Шесть зимних ночей

– Да он!.. – вскрикнул Король. – Он!..

– Мне не нужны твои оправдания, – Крампус щелкнул пальцами, и рот Короля закрыла повязка. Тем не менее он все равно пытался говорить – в темном доме, где без хозяйки погас камин и последние угольки тлели в ожидании ее возвращения, раздавались невнятные звуки. Слезы, мычание. Но Крампус был непреклонен.

– Ты не понимаешь: мне не нужны оправдания. И я – не твой брат, который будет тебя терпеть. Боюсь ли я тебя? Нет. Пока ты возродишься, пока накопишь сил, я буду спать там, где ты меня не найдешь. А сейчас ты не сильнее таракана в углу этого дома. Так о чем это я? Ах да, вы с братцем можете хоть до скончания времен играть в свои больные игры, но людей в них не впутывайте. Йоль – это мое время. Не ваше. А теперь иди прочь – и сдавайся брату.

Как только он договорил, Король опустил тонкие изогнутые брови и тут же нахмурил их.

– Ты меня не понял? Я буду бороться до конца.

– Не играй со мной. Меня это только злит.

Крампус прикрыл глаза, разминая шею, и, сжав кулаки, в разы увеличился в размерах. Плечи стали шире, голова уперлась в потолок. Когда он открыл глаза, они покраснели, словно налитые кровью. Ему нечасто доводилось давать себе волю, и сейчас Крампус был готов разойтись по полной. К тому же его ждала награда. Он очень спешил домой.

И пусть Король не собирался сдаваться, Крампус оказался прав: его время и силы были на исходе. Ему оставалось только послушно обмякнуть, когда его запястья обвили веревки, и чудовище одним легким движением закинуло Короля на плечо. Тишину в доме нарушал только топот копыт, и провожал его тот же скрип досок, не выдерживающих вес гостей.

– Твой брат у меня, Король Солнца! – крикнул Крампус в небеса и, скинув пленника с плеча, поставил его перед собой на колени.

Как и говорил Крампус, солнце нового года всегда восходит. Пусть и с опозданием.

Ждать долго не пришлось. В зимнюю ночь, самую длинную в Колесе года, и без того было достаточно темно. Сейчас же над одиноким домом ведьмы и его необычными гостями собрались мрачные тучи. Они окутывали каждый кусочек неба, закрывали каждый лучик и без того тусклого лунного света. Под шум и лошадиное ржание на снегу появились следы копыт, а через несколько минут – и сам Король Солнца, брат-близнец заложника Крампуса, блистательный и сильный. За ним неслось его войско, уже вдоволь позабавившееся на Дикой охоте. Доказательства тому висели у некоторых охотников притороченными к седлу: собранные на волшебные нити туши зайцев, птиц и лисиц, прежде бывшие душами скитальцев, умиротворенно спали вечным сном.

– Сколько не прячься, а от судьбы не уйдешь, – торжественно произнес Король Солнца. – И судьба твоя на острие моего меча.

Король Солнца вознес над головой брата меч, готовясь к удару, но Крампус его остановил.

– Постой! Мне кое-что нужно, мой король. И даже не столько мне, сколько девушке, которая помогла вам полгода назад, – Крампус прищурился, глядя на Короля, и слегка поклонился, всем своим видом показывая, что его просьба очень важна. Обычно он редко показывал к подобные манеры.

– Я знаю, о чем ты. Вспомнил, когда увидел дом. Хорошо. Я знаю, как это исправить, и даю слово – сделаю все в лучшем виде за твою верность, которую ты проявляешь каждый год.

– Спасибо, мой любезный король.

И в тот же миг, когда Крампус поклонился ниже восходящему Королю Солнца, голова Короля Ночи с застывшим на лице ужасом покатилась по земле. Было ли Крампсу его жаль? Определенно нет. Король Ночи не заслуживает жалости. Как сказала когда-то маленькая Гор, Крампус – существо справедливое. И он по сей день не переставал себе это повторять.

Завыл ветер, заржали лошади, поднимаясь на дыбы.

– Да завершит свой оборот Колесо года! – воскликнул Король Солнца.

– Да будет так! – повторила за ним верная свита.

– Да взойдет новый король! – крикнул Король.

– Да будет так! – повторила толпа и добавила:

– Да здравствует новый король!

И под громкое ржание коней они понеслись прочь. Сначала исчезли всадники, оставляя за собой следы на снегу, а потом растаяли и они. Тело Короля обернулось пеплом, и его унес сильный вихрь. Совсем скоро он вернется и начнет копить свои силы. Наступит день, и братья сравняются, а после вновь жестоко расправятся друг с другом.

«Эта игра никогда не закончится», – вздохнув, подумал Крампус и направился домой. Сегодня ему предстоит получить свою награду, а потом провалиться в сон до конца оборота нового Колеса года.

Пытаясь не думать о том, что же сейчас происходит в ее доме, Гор хозяйничала в пещере Крампуса. Убирала объедки со стола: кости птиц, закуски, сладкое угощение – все кочевало из одной тарелки в другую, оставляя на столе гастрономический хаос. Судя по тому, что ни печи, ни посуды для приготовления пищи в пещере не наблюдалось, Гор сделала вывод, что это угощение для Святого Николая из-под украшенного йольского дерева. И подумала: не ко всем он дошел в обличии доброго деда.