Шесть зимних ночей

Таких, как он, простые люди имели обыкновение кликать чертями. Называли, конечно, за глаза, да и мало кому выпадал случай встретиться с ними лично. Шишиге вот повезло. Свят пришел с первыми зимними в своем истинном обличии, как и все они. Поношенный тулуп едва скрывал мохнатое жилистое тело. Высокий лоб венчали два крупных рога, короткие жесткие волосы переходили с головы на шею и прятались за воротом. На темном заостренном лице, местами покрытом сероватой шерстью, блестели внимательные глаза, похожие на кусочки янтаря.

– Страшные мы? – спросил он тогда Шишигу глубоким тихим голосом.

– Не то чтобы очень, – растерянно пробормотала она, впервые рассматривая небольшую, но весьма колоритную компанию у своего крыльца. – Это имеет значение?

– Наверное, нет, – усмехнулся Свят. – Звать тебя как?

– Алена я, – привычно откликнулась девушка. – А вы кто?

Ее собеседник быстро оглядел своих товарищей и небрежно пожал плечами: дескать, что тут непонятного?

– Наши имена слишком сложные для тебя, – все же пояснил он, нетерпеливо переступая копытами. – Называй меня Свят. С остальными еще познакомишься. Зайдем?

Он кивнул на приоткрытую дверь за спиной Шишиги. Хозяйка только вздохнула и направилась в дом.

– Шубы в сенях скиньте, – бросила она через плечо незваным гостям, – и не пачкайте пол, только помыла.

Так и повелось: зимние исправно заявлялись в декабре, иногда их было больше, иногда меньше. Но Свят приходил всегда.

Шишига последний раз тщательно обмяла пряничное тесто и уложила в горшок: до завтра настоится в прохладе, а там уж она ловко козули нарежет. Огарки свечей едва теплились, в горячих восковых лужицах на дне мелких плошек медленно тонули почерневшие фитильки. Шишига наспех прибрала на столе, подкинула в печку свежих поленьев и, уставшая, взобралась на теплую лежанку. Еще денек – и о такой тишине останется только мечтать. Поправляя на себе тяжелое ватное одеяло, она ощутила, как по рукам прошел озноб, будто иголками укололо. «Намерзлась, что ли, опять», – вяло подумала девушка и провалилась в сон.

Белесый холодный рассвет медленно крался по комнате, прогонял из углов ночные тени, окрашивал светло-голубым легкие занавески на окнах и известковые печные бока. Шишига зашевелилась в своей постели, полежала еще немного, сонно разглядывая потолок в мелких трещинках, и нехотя слезла. Прошлепала к жестяному рукомойнику и плеснула в лицо стылой водой – вряд ли существовало лучшее средство для пробуждения. Передернувшись от сводящего зубы холода, она обтерлась льняным полотенцем и принялась за растопку. Бодро затрещали дрова, потянуло теплом, и утро вмиг сделалось чуточку бодрее и радостнее.

Шишига заварила мятный чай и наскоро перекусила соленым сыром с парочкой сухарей. День предстоял долгий, а дел было невпроворот. Перво-наперво она решила прибраться. Зимние хоть и наводили бедлам своим пребыванием, а уют любили, за него и ценили хозяйку и ее избушку. Собрав волосы в небрежную косу и закатав рукава поношенного домашнего платья, Шишига взялась за ведра и тряпки. За низенькими окнами в тусклом утреннем свете медленно летали редкие снежинки. Девушка протерла мутноватые стекла, вымыла подоконники и лавки, вычистила шкафы и заставленные кухонной утварью полки под потолком. В самом дальнем углу, на дне старого треснутого кашника, она нашла засохший прошлогодний калач. «Ну, точно Кит припрятал, зараза усатая», – усмехнулась про себя Шишига и отправила испорченную выпечку в корзину для мусора.

Кит сразу привлек ее внимание среди той разношерстной компании на крыльце много лет назад. Он походил одновременно на большую детскую игрушку и невысокого человечка, нацепившего костюм кота. Все его тело покрывала пушистая дымчатая шерсть, а лохматые усы торчали так широко, что казалось, помешают своему обладателю пройти в дверь. К его боку жалось еще одно странное существо, и кот успокаивающе водил лапой с выпущенными когтями по его соломенной спине. Когда он вошел в избушку, существо шмыгнуло следом.

– А у тебя тут уютно, – проговорил тогда кот, впервые обводя прищуренными глазами жилище Шишиги. – Ты только метлу на порог не клади, а то мы войти не сможем. Я, кстати, Кит. Промороженных шишек не найдется?

– Почему Кит? – удивилась девушка.

– Потому что кот, – ухмыльнулся гость, и его усы как будто растопырились еще сильнее.

– Хм, – только хмыкнула Шишига, не слишком поняв логику ответа, – а шишки кому?

– Дерезе, – Кит кивнул на существо рядом, оно неотрывно глядело на хозяйку дома круглыми голубыми глазками.

– А Дереза кто?

– Коза она, – Кит ласково потрепал рыжеватую голову, – соломенная.

Шишига присмотрелась: Дереза была размером с небольшую собаку, вся словно скрученная из сухой соломы, перетянутая красными шерстяными нитками. Аккуратную головку украшали загнутые назад рожки, из которых то тут, то там выбивались отдельные колосья. Кит кашлянул, привлекая внимание.

– А, шишки! – спохватилась девушка, но тут же сникла. – Нет у меня мороженых, обычные есть, сойдет?