Шесть к одному – против(ЛП)

На следующее утро Гидеон встал с постели с уже готовым планом действий и, спустившись вниз, первым делом позвонил в Паддлстоун, а в десять уже припарковал «лендровер» во дворе, возле конюшни.

По небольшому загону, расположенному чуть в стороне от ведущей к полю аллеи, прохаживались неспешно три лошади. Наездники оживленно переговаривались, не обращая внимания на животных. Во дворе своей очереди ждали еще три коня, уже снаряженные, с наброшенными поверх седел одеялами. Здесь же была и Тилли, натягивавшая защитные сапоги на ноги поджарому мерину. Ей помогал приземистый жилистый мужчина с проседью в волосах, которого Гидеон прежде не видел.

Тилли выпрямилась и приветственно махнула рукой.

— Привет. Метеор уже готов! — крикнула она, когда он, надевая на ходу шлем, вылез из машины. — Надеюсь, он уж ваш вес выдержит.

— Я сделаю вид, что не слышал этого оскорбительного замечания. — Гидеон взглянул на крупного гнедого мерина.

Тилли рассмеялась.

— Вы же понимаете, что я имею в виду. Кстати, это Айвен, старый знакомый Дэмиена. Любезно согласился помочь, пока мы сами не справляемся.

Тот, о ком она говорила, поднял голову и, поджав губы, кивнул.

— Привет. Айвен?..

— Мэнди.

— Вы ведь жокей, верно? То-то мне показалось, что я вас знаю! Рад познакомиться! — Гидеон протянул руку.

— Бывший жокей, — поправил Айвен уже более доброжелательным тоном.

— Ну что ж, кажется, все готовы. — Тилли надела шлем. — Хорошо, что вы позвонили, — добавила она, поворачиваясь к Гидеону. — Бет выехала со второй группой, но ей нужно потом к дантисту, так что без вас одного бы нам все равно не хватало.

Под одеялом обнаружилось обычное потертое седло, что устраивало Гидеона куда больше, чем крохотное скаковое, поместиться в которое мог не каждый.

Он подвел Метеора к ступеньке, опустил стремена под свои длинные ноги и затянул ремни.

— Я бы подтянула на пару дырочек, — посоветовала Тилли. — Тогда и вам будет легче приподниматься, и ему на спину давление уменьшится.

Они выехали со двора и присоединились к трем всадникам из загона. Тилли выехала вперед, Гидеон и Айвен замыкали кавалькаду.

Метеор, проявлявший поначалу желание перейти на рысь, успокоился, удовлетворившись длинным шагом. Гарцевавший рядом жеребец Айвена то и дело фыркал и пританцовывал от переполнявшей его энергии.

Бывший жокей молчал, но и Гидеон не стремился затевать разговор. Утро выдалось великолепное, температура за ночь упала, и Дорсет словно оказался в коконе опустившегося низко тумана. Белая пелена укрыла пологие холмы и долины, придав пейзажу некое мистическое очарование; кусты и невысокие деревца будто колыхались на волнах молочного моря.

— Хоть немного рассеялось, — подал вдруг голос Айвен, когда они подъехали к воротам, за которыми начиналось поле. — Утром вообще ни черта видно не было. Хорошо еще, что кроличьих нор нет.

— Хотя кролики есть, — заметил Гидеон. Свидетельств тому было предостаточно: тут и там виднелись кучки характерного помета.

— Это потому что за полем присматривают. Есть тут человек. Живет в домике в лесу. Держит пару хорьков, а уж те не дают кроликам разгуляться. Присматривает за овцами, присыпает ямки, если появляются, собирает щепки, чтобы лошади не поранились.

— Живет один?

— Да. Вроде отшельника.

Едва они проехали через ворота и оказались на лугу, как лошади подняли головы и напрягли уши. Клубы пара повисли над мордами маленькими белыми облачками. Их возбуждение передалось и Гидеону — сердце забилось быстрее, разгоняя по венам забурлившую кровь.

Высокий серый жеребец впереди опустил голову к земле, стараясь ослабить контроль всадника.

— Проведи его по кругу, Гэвин! — крикнула Тилли. — Подержись за остальными, пока не будешь готов. Не хватало только, что бы он тебя сбросил! Подтяните, пожалуйста, подпруги!

Развернувшись, она подъехала к Гидеону, который уже подтянул подпругу на одну дырочку.

— Мы пройдем первыми, потому что я хочу потом посмотреть, как работают другие. Постарайтесь держаться на полкорпуса сзади, чтобы нос Метеора был на одном уровне с боком Моджо. Идем по дну лощины вон до тех кустов, поворачиваем вверх по склону и даем им размяться. Пусть разбегутся на три четверти, это достаточно быстро. Но не расстраивайтесь, если не удержите, — надолго его после такого подъема не хватит. Договорились?

— Понял, — кивнул Гидеон.

Она повернулась к остальным.

— Вы пойдете за нами. По моему свистку. Старший — Айвен. Понятно?

Тилли цокнула языком, и они тронулись, сначала рысью, потом перешли на легкий галоп. Удерживая прыгающую вверх-вниз голову Метеора на уровне мощного крупа Моджо, Гидеон наклонился вперед, к загривку гнедого.

Приближаясь к кустам, Тилли оглянулась.

— О’кей?

— Порядок.

— Хорошо. Держитесь крепче.

Краем глаза Гидеон заметил у кустов неясную фигуру, но рассмотреть не успел — в следующий момент скачка потребовала от него полной концентрации. Лошади срезали угол и, опустив головы, устремились вверх по склону.