Шерлок Холмс в наши дни

  Вечером 27 июля 1889 года один человек сообщил в полицию об исчезновении его шурина, 49-летнего вдовца, судебного исполнителя Коуффе. Когда пропавший не появился и через три дня, Корон, шеф парижской криминальной полиции Сюртэ, сам возглавил допросы. Вскоре он докладывал следственному судье Допфферу:

  - Я недавно говорил с консьержкой дома, где у Коуффе имелось бюро.

  - Ну, и дала ли она какие-либо объяснения, которые бы помогли расследованию?

  - Я полагаю, да, месье.

  - Когда консьержка видела его в последний раз?

  - В тот вечер, когда он пропал, во всяком случае она приняла человека, открывавшего ключом бюро, за судебного исполнителя Коуффе.

  - Так это был он или нет? - хотел знать следственный судья.

  - Нет. Какое-то время этот человек находился в бюро, а когда он снова прошел мимо ее конторки, женщина увидела, что это был посторонний.

  - И какой вы из этого делаете вывод, месье Корон?

  - Каким-то образом посторонний завладел связкой ключей Коуффе и пытался открыть сейф в бюро.

  - Имеются ли какие-нибудь улики? Корон кивнул:

  - Да. На полу перед сейфом я нашел 18 горелых спичек.

  - Можно, конечно, допустить, что этот посторонний пытался открыть сейф, но в связи с этим не обязательно нужно было убивать Коуффе, как вы полагаете?

  - Что же тогда все-таки произошло, господин следственный судья? Самоубийство полностью исключается, Коуффе слишком хорошо известен как большой жизнелюб. Его шурин сообщил, что веселый вдовец имел интимные отношения более чем с двадцатью девушками.

  - Именно поэтому таинственное исчезновение Коуффе может объясняться тем, что он забылся с одной из своих партнерш.

  - Любовное свидание, длящееся четыре или пять дней? Нет, господин следственный судья, мы тоже вначале так думали, но сейчас у нас уже нет права на подобную гипотезу.

  По существу, судебный следователь был согласен с Короном, тем не менее он не расставался с надеждой, что все опасения могут вдруг лопнуть, словно мыльный пузырь.

  - Что вам известно о его финансовом положении? - поинтересовался он у Корона. - Были ли у него долги?

  - Нет, он жил упорядочение.

  - Может быть, ему угрожало что-то неприятное? Опытный криминалист покачал головой:

  - У Коуффе не было никаких причин скрываться, но на всякий случай я уже сегодня отправил многим полицейским подразделениям во Франции подробное описание примет личности пропавшего.

  Приметы были такие: стройный, худощавый, рост 1,75 метра, элегантно одет, длинные темно-каштановые волосы и ухоженная прямоугольная борода.

  До 16 августа французская криминальная полиция Сюртэ не продвинулась вперед ни на шаг, хотя за это время сотрудники Корона опросили сотни девушек-в местах, где мог бывать Коуффе.

  Корон дал задание просмотреть все газеты, даже самые незначительные провинциальные листки, с целью выявить все сообщения о найденных трупах. И вот ранним утром 17 августа он обнаружил на своем письменном столе две провинциальные газеты с сообщением, что на берегу Роны у деревни Миллери, расположенной вблизи Лиона, найден в мешке труп неизвестного мужчины и перевезен в морг.

  Корон счел необходимым проверить, не является ли неизвестный труп разыскиваемым Коуффе. Следственный судья поначалу не соглашался на проверку, так как до этого Корон уже неоднократно шел по ложному следу. Затем запрос был все-таки сделан, но из полиции Лиона, где были недовольны вмешательством коллег из Парижа, сообщили, что убитый вовсе не Коуффе, так как приметы его другие.

  Для следственного судьи Допффера вопрос этим самым был исчерпан, но не для Корона. По его запросу редактор провинциальной газеты "Лантерне" прислал ему 20 августа подробный отчет, который криминалист вновь обсудил со следственным судьей.

  - Мы его нашли, - гордо произнес Корон, входя в кабинет Допффера.

  - Коуффе?

  - Да, господин следственный судья.

  - Кто идентифицировал труп?

  - Еще никто, но я тем не менее в этом уверен. Корон развернул письмо, которое держал в руках.

  - Пожалуйста, послушайте, что мне здесь пишет редактор "Лантерне": "С начала августа жители Миллери стали ощущать отвратительный запах, исходящий из нескольких кустов ежевики, растущих на берегу Роны. Наконец, 13 августа уличный сторож Гоффу обнаружил в кустах большой мешок. Когда он вскрыл его своим ножом, из мешка выпала наполовину разложившаяся мужская голова. Гоффу, охваченный ужасом, прибежал в жандармерию. Через несколько часов из Лиона прибыли сотрудники прокуратуры Берард и врач Пауль Бернард".

  - Хм, доктор Бернард, - перебил Допффер Корона. - Вы его знаете?

  - Нетипично не знаю, но слышал, что он имеет отношение к тем врачам, которых судьи и прокуроры с некоторых пор привлекают в случаях, когда требуется совет медика.

  - Значит, опытный человек, - сказал с удовлетворением следственный судья.

  - Кто знает. Я знаком с несколькими судебными врачами, и у меня имеются личные основания подвергать сомнению кое-какие их заключения.

  - Не будем сейчас спорить. Читайте, пожалуйста, дальше.

  Корон вновь взял в руки письмо, нашел место, на котором его перебили, и продолжал: