Шерлок Холмс и доктор Ватсон

– Письма у полиции, – пояснил Стэкхерст, – я не смог принести их. Они, несомненно, свидетельствуют о серьезном романе. Но я не вижу оснований связывать эти отношения со страшным происшествием, если не считать того, что дама назначила ему свидание.

– Вряд ли, однако, свидание было назначено на берегу, где все вы обычно купаетесь, – заметил я.

– Да, это чистая случайность, что МакФерсона не сопровождали несколько учеников.

– Такая ли уж случайность?

– Их задержал Йен Мердок, – сказал Стэкхерст. – Он настоял на проведении перед завтраком занятий по алгебре. Бедный малый, он страшно подавлен случившимся!

– Хотя, сколько мне известно, они не были особенно дружны.

– Да, первое время, но вот уже год или больше того, как Мердок сошелся с МакФерсоном, насколько он вообще только способен с кем-нибудь сойтись. Он не очень-то общителен по природе.

– Так я и думал. Я припоминаю ваш рассказ о том, как он расправился с собачонкой покойного.

– Ну, это – дело прошлое.

– Но такой поступок мог, пожалуй, вызвать мстительные чувства.

– Нет, нет, я уверен в их искренней дружбе.

– Ну что ж, тогда перейдем к сердечным делам. Знакомы ли вы с дамой?

– Ее знают все. Она славится своей красотой по всей нашей округе, она писаная красавица, Холмс, кого ни спроси. Я знал, что она нравится МакФерсону, но не предполагал, что дело зашло так далеко, как это явствует из писем.

– Кто же она?

– Дочь старого Тома Беллами, владельца всех прогулочных лодок и купален в Фулворте. Начал он с простого рыбака, а теперь он человек с положением. В деле ему помогает его сын Вильям.

– Не сходить ли нам в Фулворт повидать их?

– Под каким предлогом?

– О, предлог легко найти. Не мог же в конце концов наш несчастный друг покончить с собой, прибегнув к такому страшному способу самоубийства! Ведь плеть, которой он исстеган, должна была находиться в чьей-то руке, если допустить, что убийство совершено с помощью плети. Круг знакомых МакФерсона в этом малолюдном месте, конечно, невелик. Давайте займемся всеми его знакомыми, и, досконально изучив их, мы, наверное, нащупаем мотив преступления, а это, в свою очередь, поможет нам найти преступника.

Что могло бы быть для нас приятнее прогулки по холмам, заросшим душистым чебрецом, не будь мы так потрясены страшной трагедией, разыгравшейся на наших глазах! Деревня Фулворт расположена в небольшой впадине, полукругом опоясывающей бухту. За рядом старых домишек, вверх по склону, построено несколько современных домов. К одному из таких домов и повел меня Стэкхерст.

– Вот и «Гавань», как называет свой участок Беллами. Вон тот дом, с угловой башенкой и с черепичной крышей. Неплохо для человека, начавшего с ничего... Посмотрите-ка! Это еще что такое?

Садовая калитка «Гавани» открылась, и из нее вышел человек. Трудно было бы не признать в его высокой, угловатой фигуре математика Йена Мердока. Через минуту мы столкнулись с ним на дороге.

– Хэлло! – окликнул его Стэкхерст.

Мердок кивнул, искоса глянул на нас проницательными темными глазами и хотел было пройти мимо, но директор школы задержал его.

– Что вы здесь делали? – спросил он.

Мердок вспыхнул.

– Сэр, я подчинен вам в вашей школе. Но мне кажется, я не обязан давать вам отчет в своих личных делах.

После всего пережитого нервы Стэкхерста были натянуты, как струна. При других обстоятельствах он бы сдержался. Теперь же он вышел из себя.

– Ваш ответ, мистер Мердок, в настоящих условиях – чистейшая дерзость.

– Не меньшей дерзостью кажется мне ваш вопрос.

– Мне уже не в первый раз приходится терпеть ваши грубости. Сегодняшняя ваша выходка будет последней. Я попрошу вас подыскать себе другое место, и как можно скорее.

– Это вполне соответствует моим желаниям. Сегодня я потерял единственного человека, который как-то скрашивал мне существование у вас в школе.

И Мердок решительно зашагал по дороге, а Стэкхерст яростно глядел ему вслед.

– Какой трудный, какой невыносимый человек! – воскликнул он.

Меня больше всего поразило, что мистер Йен Мердок воспользовался первым же подвернувшимся предлогом, чтобы сбежать с места преступления. Зародившиеся во мне догадки, до сих пор смутные и неопределенные, становились отчетливее. «Может быть, знакомство с семейством Беллами прольет свет на это дело?» – подумал я. Стэкхерст успокоился, и мы направились к дому.

Мистер Беллами оказался мужчиной средних лет, с огненно-рыжей бородой. Вид у него был очень взволнованный, лицо пылало не меньше бороды.

– Увольте, сэр, я не желаю знать никаких подробностей. И мой сын, – он указал на богатырского сложения молодого человека, с тяжелым, угрюмым лицом, – совершенно согласен со мной, что поведение мистера МакФерсона компрометировало Мод. Да, сэр, он ни разу не произнес слова «брак», хотя была переписка, были свидания и много всякого другого, чего никто из нас не одобрял. У Мод нет матери, и мы ее единственные защитники. Мы решили...