Щит земли русской

Воевода Радко снова с тревогой стал вслушиваться в тишину леса под стеной – не обнаружили бы печенеги гонца! За темными деревьями оврагов и за рекой тоже – густой ряд костров: не дремлют находники, стерегут крепость. А Янко все же прошел сквозь все это! Туча бы теперь помогла Янку, да разогнал ветер эту тучу не вовремя – луна светит во все небо, и звезды одна ярче другой.

Вдруг качнулась опущенная за частокол гибкая лестница под чьими-то медленными шагами, ритмично поскрипывая. Кто-то поднимался, будто опасался обломить ненадежный мосток. Бережения ради воевода Радко потянул из ножен тяжелый меч, а выглянуть опасался – если печенеги идут, то снизу стрелой враз могут отправить к предкам – пусть лучше ворог свою голову поставить отважится под удар.

Рядом дружинники ждали настороженно, боясь обмана. Ждал вместе с ними и кузнец Михайло, дышал тяжело: узнав от сына Вольги про сигнал, запалился от бега.

Над частоколом всплыла огненно-рыжая голова Янка. Лунный свет пал утомленному гонцу на лицо и отразился в сияющих радостью глазах двумя искристыми звездами. В трудной улыбке раздвинулись губы: прямо перед собой Янко различил отца Михайлу. Сказал:

– Вот я и дома, отче Михайло.

– Давай помогу тебе, сыне! – не таясь уже, громко ответил кузнец Михайло и протянул руки поддержать Янка, когда тот будет спрыгивать с частокола на помост.

– Нога у меня, отче, поранена, – устало выговорил Янко и тоже протянул руку, чтобы опереться о плечо отца. Воевода Радко поспешил помочь ему спуститься на помост и….

Черная стрела ударила внезапно, в тот последний миг, когда Янко уже ногу над частоколом занес.

– Больно мне, – только и успел выговорить и начал валиться вперед, на частокол. И упал бы грудью на острые торцы бревен, да воевода и кузнец Михайло успели подхватить его под руки и опустили на доски помоста. Кто-то из отроков закричал с испугом, кто-то побежал вниз – должно, упредить старейшину Воика, – а воевода торопливо скинул с плеч корзно. На этом шелковом корзне дружинники спустили Янка со стены, отнесли в родное подворье. Там в избе осторожно положили на лавку, ближе к очагу.

– Воду готовь, Виста, – поторопил старейшина Воик плачущую Висту. – Михайло, разрежь платно.

Кузнец Михайло ножом разрезал платно, снизу доверху, и отбросил края в стороны. Стрела торчала в спине, черная, будто сухая ветка у белоствольной березы. Старейшина Воик осторожно тронул ее у самого тела. Янко застонал, шевельнулись обнаженные лопатки, мокрые от пота или от воды.

– Терпи, внуче, терпи, родная кровь моя, – негромко приговаривал тощий и сгорбленный старейшина. – Сейчас тащить стрелу буду, крепись… Готова ли вода, Виста? Подай мне, да травы-кровавника истолки в ступке, поболе. Видишь, и на ноге распухла рана, краснота уже во круг пошла…

Было видно: старейшина взволнован и пытается разговорами успокоить не только других, но и себя. Вот он осторожно, боясь сломать, потянул стрелу. Вышло красное, кровь ю пропитанное древко и раздвоенный, словно змеиный язык, плоский наконечник. Следом хлынула кровь и потекла по спине.

– Тряпицу дай, Виста, – попросил старейшина. Он ловко вытер кровь вокруг раны, зажал ее, снова повернулся к Висте: – Кровавник нужен, – и целую горсть истолченной травы насыпал под тряпицу, потом снова прижал. – Холстина длинная нужна, перевязать.

Старейшина Воик стал пеленать спину Янка. Воевода Радко подошел к лавке и вместе с кузнецом Михайло бережно поддерживал тело Янка, когда старейшина просовывал холстину под грудь раненого.

Было душно. Даже прохлада темной ночи не спасала от духоты. Янко метался в бреду, тяжело дышал открытым ртом.

– Вольга, спишь, что ли? – услышал воевода Радко голос кузнеца Михайлы. – Дымник открой.

Отрок подошел к очагу и приподнял длинный шест, который верхним концом был прикреплен к тяжелому квадратному дымнику, а нижним – с помощью петли из сыромятной кожи – крепился на столбике с засечками. Вольга приподнял эту петлю на четыре засечки вверх – теперь дымник не закроется. Дым густо повалил в квадратное отверстие.

– Вот и славно, спеленали накрепко, – разогнул спину старейшина Воик. – Печенег в степь еще уйти не успеет, как ты, внуче, на коня вновь сядешь!

Старейшина повернулся к кузнецу Михайло, успокоил:

– Дышит Янко чисто – знать, кровь в грудь не пролилась. То наше и его счастье. Стрела на излете уж ударила, – и пошел к порогу ополоснуть руки над корытцем.

Янко пришел в себя только на рассвете. Воевода Радко так и не сомкнул глаз, сидел у его изголовья вместе с кузнецом Михайлой да Вистой, уставшей до изнеможения.

– Отче… – прошептал Янко, разжав спекшиеся губы.

Шепот Янка услышал первым воевода Радко – он первым и склонился над мокрым лицом раненого, а Виста торопливо стала вытирать пот с шеи и со щек сына, радуясь, что сын пришел наконец-то в сознание.

– Это ты, воевода Радко, – узнал Янко. – Вот и вернулся я… Здоров будь, воевода. Позови отца… Горячо как внутри у меня, жажда печет. Испить бы воды холодной вдоволь, как там, в мертвом городище, когда я ловил мокрые от росы ли стья в яме и облизывал их…