Щит земли русской

– Рысцой иди, дружок, рысцой. Здесь листва под деревьями лежит толстым слоем, твоих копыт печенеги не услышат, даже если ухом к земле приложатся! – Могута то и деле наклонялся, чтобы не задеть низкие ветки, а еще через две сотни шагов вовсе остановился, слез и повел бурнастого дружка за повод, давая коню возможность отдышаться и вернуть силы.

«Как знать, не придется ли нам еще раз наметом уходить от врагов, – думал Могута, чутко прислушиваясь к затихающему гомону вечернего леса; здесь, под зеленым непроницаемым пологом листвы, было уже так темно, что стволы деревьев в полусотне шагов сливались как бы в сплошной частокол. Позади было тихо, не слышно ни конского ржания, ни перекликающихся голосов, как обычно бывает при погоне, тем более, если ищут всего-то одного человека. – Выходит, правильно уклонился я в сторону от Днепра, находники углубились в самые дебри, думая, что я там ищу себе спасение», – отметил про себя Могута, радуясь, что, возможно, удастся счастливо уйти от преследователей.

– О бог неба! Знал бы ты, как хочется есть! – Могута вдруг почувствовал сильный голод – вспомнил, что последний раз трапезничал поутру, отыскав брашно в походной котомке Первуши. – Какая досада! Надо было спросить у Горислава хлеба на дорогу. Ох, – неожиданно простонал Могута. – Будто еж в животе вертится! – Могута едва не застонал от голодного приступа – весь день на веслах, а потом эта отчаянная скачка верхом отняли все силы, высушили, казалось, его тело, подстать осеннему почерневшему листу, который падает с родимой веточки даже от слабого дуновения ветра…

Почти в полной темноте набрел Могута на крошечный ручей, который, невидимый в разнотравье, чуть слышно журчал, перекатываясь в сплетении темных корней деревьев. Конь тут же потянулся к воде, пил бережно, долго, да и Могута не отказался от нескольких пригоршней чистой воды, настоянной на запахах травы и старых листьев. Ненароком во тьме оперся левой ладонью о приседельную сумку бывшего владельца коня и едва не взвопил от радости – не пустая!

«О могучий Христос! И ты, людьми отвергнутый Перун! Знать, не час мне умереть в темном лесу с холодной водой в животе!» – Могута проворно развязал ременный узел, вынул полковриги хлеба, следом изрядный кус соленого вареного мяса. Подстать голодному волку вонзил зубы в мясо, задвигал челюстью. Обильная слюна смочила суховатые волокна говядины, но Могута не стерпел и проглотил почти не прожеванное мясо»

«Не торопись, – усмехнулся Могута и укорил сам себя за столь явно выказанную жадность к брашне. – Ночь тебе дана на трапезу и на отдых, а по ранней поре, едва проклюнется утренний свет, ехать далее, искать торков… или вновь от печенегов спасаться, неужто не покинут леса находники, будут и далее стеречь меня, в надежде перехватить княжьего посланца? И далеко ли до южного края леса? Как тихо здесь, даже ночные вещие птицы не перекликаются, пугая мышей и зайцев». – Могута прислушался, не заголосит ли где филин, пугая мелкую пернатую братию, или сам кого-то испугавшись? Сытый желудок и тишина принесли успокоение, Могута привязал коня к тонкому стволу плохо различимого во тьме деревца, снял походную котомку, положил ее у подножья соседнего дуба, руками на ощупь приготовил себе ложе поровнее… Не успел положить голову, как физическая усталость мигом свалила его на бездонную зыбкую постель сна.

Чужой отдаленный говор Могута воспринял, как отголосок сновидения – привиделось ему, что они с братом Антипом на киевском торге, а вокруг тьма люда всякого, в том числе и заезжие гости иноземные, которые смешно лопочут на своих непонятных языках. Но за этим говором раздалось конское ржание, попервой издали, а потом совсем над головой. – «Мой конь это» – дошло до сознания Могуты, он резко повернулся с левого бока на спину, потом сел и с неимоверным усилием открыл заспанные глаза – в двух десятках шагов, среди предутренней дымки тумана, выставив копья, к нему стеной шли чужие воины в высоких меховых шапках.

– Печенеги! – Могута то ли вскрикнул это страшное слово, то ли подумал, в миг был на ногах, подхватил щит, выдернул меч из ножен и спиной прижался к шершавому дубу, под которым еще миг назад так безмятежно спал, не чуя роковой опасности… Но чужаки враз остановились, опустили копья к земле, заговорили между собой на странном наречии, в котором Могута то и дело улавливал знакомые, но сильно искаженные слова. Кого-то громко позвали, и из чащи леса верхом на белом жеребце выехал крупный всадник, живо соскочил на землю, не доставая меча, смело приблизился к Могуте. Улыбаясь, выставил перед собой руки ладонями вперед, в больших голубых глазах искрилась неподдельная радость. Когда заговорил, Могута с облегчением понял – перед ним кочевые русичи из бродников, в крови которых за сотни лет странно перемашалась кровь славянских и степных народов.