Щит будущего

– Куда направляетесь, шеф? – спросил ее крепкий охранник с суровым взглядом, но доброй улыбкой.

– Станция «Бомбей», Сережа.

– Езжайте по северной дороге. Там недавно установили датчики движения с фонарями. Скоро стемнеет. Может, вызвать для вас команду сопровождения?

– Не стоит! – помотала головой Вера, облачаясь в скафандр. – Я ненадолго. Встречусь с Камалом и вернусь назад до темноты.

– Мы будем отслеживать ваши передвижения через спутник, шеф. Не беспокойтесь: у меня все под контролем.

– Я в этом уверена! – улыбнулась Вера в стекло шлема и прошла в шлюзовую камеру. Двери за ней плотно сомкнулись. Камера выкачала воздух, и Вера вышла на поверхность Марса, залитую ровным оранжевым светом. Марсоходы разных моделей стояли здесь же, у входа. Вера взяла небольшую модель «Тигр», забралась на сидение, пристегнула ремень и включила зажигание. Мягко заурчал двигатель, марсоход тронулся с места и помчался вперед по неровному грунту плато Мередиана. Вера доехала до светящегося указателя и свернула на север. До купола «Бомбей» два часа пути по марсианской пустыне.

В который раз Вера изумилась первозданной красоте планеты. Плато Мередиана – место, выбранное для первых колонистов Марса. Обширная равнина к югу от экватора, покрытая серым кристаллическим гематитом. Ученые выяснили, что миллионы лет назад в этом месте бурлили горячие источники. Вера вглядывалась в почву, которую покрывали мелкие серые шарики – «черника». Когда-то плато заполняла вода, которая испарилась под действием солнечной эрозии.

Вера уверенно вела марсоход по волнистой поверхности плато и мечтала, как пройдут сотни, тысячи лет, и Марс станет похож на Землю. Люди заселят обновленную планету и наполнят ее жизнью. Человечество не сумело сохранить Землю. Может, к тому времени, когда завершится терраформирование Марса, к людям придет осознание бережного обращения с миром, в котором они живут?

На горизонте показался светящийся купол станции «Бомбей». Вера прибавила скорость и устремилась вперед. Ее тело слегка подскакивало на неровном марсианском грунте. Дышалось тяжело. Она так давно не выбиралась «наружу», что позабыла как душно внутри тяжелого скафандра.

Она притормозила на стоянке возле центрального шлюза и подошла к смотровой камере.

– Цель визита! – спросил механический голос.

– Встреча с господином Камалом Райаном, – голос Веры в микрофоне звучал излишне громко.

– Вы договаривались о встрече?

– Нет. Но, полагаю, господин Райан примет меня. Я – Вера Березкина, начальник «Заслона».

Молчание длилось минут десять. Вера нетерпеливо переминалась в неудобном скафандре и желала, как можно скорее сбросить эту ношу и ощутить легкость дыхания и телесных ощущений в пространстве под куполом.

Наконец, створка отъехала, и Вера вошла в шлюз.

Станция «Бомбей» строилась по общему плану марсианских станций, но индийцы внесли свою лепту в архитектуру и убранство зданий, и «Бомбей» походил на шумный и красочный земной город, с терпким запахом специй, звонким гомоном голосов и пестрыми нарядами. Даже рабочие комбезы у индийцев были сшиты из красных, желтых, сиреневых тканей и украшены золотыми нитями. Вера в своем простом серебристом комбезе смотрелась серой птичкой в райском саду.

Камал встретил ее в душистом розарии и повел по дорожке, окруженной пышными цветами. Веру слегка подташнивало от густого аромата, сочащегося из распахнутых бутонов невиданной красоты. Даже среди марсианской пустыни люди смогли создать удивительную земную красоту. Почему не сумели сохранить природные богатства родной планеты?

– Чем обязан приятной встрече, Вера? – поклонился Камал. Вера бросила внимательный взгляд на своего собеседника. Семьдесят с гаком. Средний возраст, но значительно старше и опытнее ее. Обошел многих конкурентов и поднялся по карьерной лестнице от простого лаборанта до начальника станции. Вежливый, доброжелательный, но ровно до тех пор, пока не задеты его интересы. Не склонен к сотрудничеству с коллегами из других стран. Скорее желает обойти их в гонке за главный приз ООН. Сумеет ли она убедить этого старого тигра в необходимости закрыть станцию?

– Камал, мы с вами знакомы не один год, – Вера приступила издалека. – Я проходила стажировку в вашей научной лаборатории. Мы часто обменивались опытом с индийскими коллегами. Во многом наши интересы совпадают.

– Все так, госпожа Вера. Я ценю наши отношения и с уважением отношусь к российским коллегам.

– И мы благодарны за это! – улыбнулась Вера. Они шли по дорожке из мягкого гравия, который слегка шуршал при ходьбе. Камал повернул голову и мягко спросил:

– Так что привело вас на мою станцию, Вера? Не могу поверить, что такой занятой человек, как вы, преодолеет путь в десятки километров лишь ради личной встречи со стариком Камалом.

Вера замешкалась. Как сказать человеку, который десятки лет своей жизни отдал этой станции, что ее придется закрыть?