Шалость судьбы

– Еще несколько секунд – и танец закончится, справа есть скамьи, можете присесть там.

Его слова оказались точными; когда руки мужчины отпустили меня, мы поблагодарили друг друга за танец, и, придерживая платье, я медленно пошла в указанном направлении, стараясь не споткнуться.

Лавки были свободны, гости предпочитали перемещаться, общаться и танцевать. Я присела рядом с бордовыми шторами и стеной, увитой розами, радуясь небольшой передышке. Взглядом я нашла ректора Дакара, который вновь с кем-то непринужденно беседовал, держа в руках бокал с вином. Я улыбнулась, чувствуя к нему благодарность. Вместо ожидаемой злости за то, что я не предупредила его о намерении покинуть академию и прибыть на бал, он был добр и даже помог с Исаром, который, к счастью, пока был не виден на горизонте.

– Держи, деточка. – Рядом со мной на скамью внезапно опустилась старушка, которой на вид было лет семьдесят, и протянула бокал вина. – Ишь как ты побледнела, это поможет.

И после этих слов она практически силой вложила бокал в мои руки.

– Спасибо, – растерянно пролепетала я.

– И как же тебя зовут, деточка? – Старушка изучала меня цепким и любопытным взглядом, ожидая ответа. В руках ее была трость, на которую она опиралась.

– Юна, – все так же растерянно ответила я, удивленная ее интересом. Возможно, она искала жертву, чтобы пообщаться. – Юна Аро.

– Прекрасно, а меня Августа, но если хочешь, можешь звать меня бабулей, – беззаботно заявила она. Я чуть не подавилась вином, с удивлением уставившись на новую знакомую.

– Это как-то непочтительно, – пробормотала я. – Как ваша фамилия?

– Вот еще, этот зал прямо-таки пропах снобизмом! Ты вино-то допивай, деточка, и зови меня просто бабулей Августой.

– Очень приятно, – ответила я растерянно и допила вино.

– А мне-то как приятно! – как-то хищно заявила бабуля, еще сильнее удивляя меня.

Внезапно я поняла, что вино подействовало и мне стало лучше, чем минуту назад.

– Вот, порозовела, – довольно заметила бабуля.

Я чувствовала себя неловко рядом с этой старушкой, а когда увидела продвигающегося в толпе Исара, явно ищущего меня, поняла, что мне снова следует бежать. Я дернулась, чтобы подняться со скамьи, но трость неожиданно остановила меня, ударив по ногам и заставив упасть обратно.

– Сиди на месте, – велела мне старушка, – он тебя не увидит, я на нас палантин невидимости накинула, мимо пройдет. Неприятный, должно быть, парень? Эк тебя страх пробирал рядом с ним, даже стихия взбунтовалась.

– Ну так мы с ним не очень хорошо ладим, – уклончиво ответила я, наблюдая, как Исар действительно лишь вскользь посмотрел в нашу сторону и пошел дальше. А старушка-то не соврала. – А почему вы ко мне подсели? – напрямую спросила я, поворачиваясь, чтобы лучше видеть бабулю Августу.

– Понравилась ты мне. Нос не задираешь и держишься не так, как многие вокруг, любопытно стало познакомиться.

Кого-то мне она определенно напоминала, и очень быстро я поняла кого. Шету! Только вот старушку, похоже, одолевало не желание пошалить, а обычное любопытство. Тем не менее я посмотрела на нее пристальней, пока не убедилась, что ее внешность не была иллюзией.

– А второй лорд кто? – спросила она у меня, снова опираясь на свою трость.

– Лорд? – не сразу поняла я, о чем она.

– С которым ты танцевала и который спас тебя от вредного дружка.

– А… это лорд Дакар.

– Ректор твой? – прищурилась старушка.

– Откуда вы знаете?

– Так волосы у тебя приметные, и я слышала, что Дакара назначили новым ректором академии.

– Да, верно, – согласилась я.

– И что, нравится тебе твой ректор? – огорошила она меня вопросом.

– Я… он же мой ректор, – заикаясь, пробормотала я. Какая все же странная старушка!

– Да какая разница, – беззаботно махнула она рукой. – Ты ему точно нравишься, за весь вечер ни с кем не танцевал, кроме тебя, а дамочки-то незамужние вон как хищно за ним следят, смотри.

И подняв свою трость, она указала ей в сторону Дакара. Присмотревшись, я увидела, как к нему подошла молодая женщина, широко улыбаясь и явно флиртуя. Дакар держался вполне дружелюбно, разговаривая с нею, в то время как она, протянув руку, словно убрала что-то у него с пиджака.

– Ишь как ластится, – недовольно заметила бабуля рядом со мной. – Дочка герцога Эдонского, три года назад закончила академию, не узнаешь ее?

– Нет, – отрицательно покачала я головой.

– А он вежливый, – продолжала недовольно комментировать происходящее старушка, – будет терпеть ее приставания и улыбаться.

– А может, она ему нравится. – Теперь я тоже с интересом наблюдала за парой, почувствовав укол ревности, когда ректор снова улыбнулся.