Шаги в темноте

– Я ухожу. Продолжим в другое время. Здесь небезопасно. Я зайду к вам вечером, и мы побеседуем без свидетелей. – И он опять заговорил во весь голос с наигранной оживленностью: – Вы мне льстите, месье! Но это правда: я совершил настоящую революцию в живописи.

К ним подошел хозяин.

– Доброе утро, сэр. Здравствуйте, месье. Вы всем довольны? А вы уже уходите, месье? Сегодня вы не задержались.

Художник хлопнул его по плечу.

– Мой друг, этот джентльмен купил у меня картину! Он, конечно, не художник, но в живописи разбирается!

– Рад за вас, сэр, – сказал Уилкс, отходя.

Взяв шляпу, Дюваль молча вышел из бара. Через несколько минут за ним последовал и Чарльз.

По дороге домой он размышлял над ситуацией. Судя по всему, инспектор Томлисон сдержал слово: никаких признаков слежки. Никто не приехал во Фрэмли, чтобы понаблюдать или навести справки. Что окончательно убедило Чарльза в нежелании инспектора принимать их обращение всерьез.

За обедом Селия поинтересовалась, виделся ли Чарльз с Дювалем, чтобы запретить ему доступ в поместье. Услышав, что художник собирается нанести им вечером визит, она возмутилась:

– Только не сегодня! Ты же знаешь, что к нам должны прийти Руты и полковник Экерли.

– Ничем не могу помочь, – развел руками Чарльз. – Я его к ужину не приглашал. Если он явится, то Бауэрс сразу отправит его в кабинет. Постараюсь побыстрее отделаться от него.

– А мистера Стрейнджа ты не пригласил? – спросила Маргарет.

– Нет, не пригласил, – с нажимом произнес Чарльз.

– Я поинтересовалась, потому что Селия хотела позвать его, – небрежно бросила Маргарет.

Ее брат внимательно посмотрел на нее.

– Селия? А мне кажется, он прежде всего волнует тебя. Послушай, сестренка, я знаю, ты неравнодушна к нему, но, поверь мне, это темная лошадка. И при встречах с ним будь осторожнее.

– Ты о чем? – вспыхнула Маргарет. – Зачем мне с ним встречаться? Вы считаете, что я к нему неравнодушна только из-за того, что, в отличие от вас, не тороплюсь с выводами?

– Ладно, не кипятись. Между прочим, твой драгоценный Стрейндж пронюхал, что мы собираемся в полицию, и вчера поехал за нами. Я это для того говорю, чтобы в следующий раз ты при нем не распускала язык.

Серые глаза его сестры испуганно распахнулись.

– За вами? В Мэнфилд?

Питер кивнул.

– Не знаю, откуда информация, но он был явно в курсе.

Источник информации был Маргарет хорошо известен, и она почувствовала себя виноватой. Напрасно она что-то скрывает от родных. Под испытующим взглядом Питера она молча закончила обед и постаралась не оставаться с ним наедине до ужина. Это не составило труда – после обеда все отправились играть в теннис и оставались на корте почти до прихода гостей.

Маргарет замешкалась с переодеванием и спустилась в гостиную, когда там уже собрались гости. В комнате она застала полковника Экерли, обсуждающего с доктором проблему коклюша.

– Да, это, несомненно, коклюш, но вы вряд ли заразитесь, полковник, – объяснял мистер Рут.

Селия повернулась к Маргарет:

– Какая неприятность! У дворецкого мистера Экерли ребенок заболел!

– Все из-за кинотеатров, – проворчал полковник, пожимая руку Маргарет. – Я сто раз говорил, что нельзя таскать детей в кишащие микробами норы. Но моей экономке все как об стенку горох. Двое безголовых остолопов – и она, и ее муженек.

Доктор Рут залпом выпил коктейль.

– Не вижу особых причин для беспокойства. Все дети проходят через это, и ваш дом не исключение.

– Да, но теперь он обкашляет весь мой сад. Я всегда был против слуг с детьми, но здесь дал слабину и позволил им жить над гаражом. Вот что значит отходить от принципов. – Он поставил стакан и попытался скрыть раздражение. – Миссис Малкольм наверняка считает меня вздорным старым холостяком, не так ли?

– Вовсе нет, – возразила Селия. – Уверена, после ужина жизнь вам покажется намного приятнее.

Около десяти вечера в гостиную вошел Бауэрс. Вышедший из игры Чарльз стоял позади полковника и смотрел в его карты. Приблизившись к нему, Бауэрс тихо сказал:

– Месье Дюваль, сэр. Я провел его в кабинет.

– У вас нет пик, полковник? – быстро спросила Селия.

Полковник, нахмурившись над «болваном», разложенным перед ним Селией, посмотрел в свои карты.

– Господи, я бросил трефу? Спасибо, дорогая партнерша.

Он забрал трефовую карту и пошел в масть.

Третий игрок, казалось, витал в облаках. Полковник нетерпеливо воскликнул:

– Ходите же, Рут!

Доктор, смотревший на Чарльза, слегка вздрогнул.

– Простите, простите! Какая у нас масть?

Он положил карту и снова взглянул на Чарльза.

– А я не знал, что вы водите дружбу с Дювалем.

– Я бы не назвал наши отношения дружбой. Я был столь неосмотрителен, что купил у него картину, и теперь он из кожи вон лезет, чтобы сбыть мне еще одну. Хорошо, Бауэрс, я сейчас приду.

Чарльз последовал за дворецким в кабинет.

Художник стоял у окна, вглядываясь в темноту. Когда открылась дверь, он резко обернулся, и Чарльз увидел, что он очень возбужден.

– Вы позволите мне зашторить окно? – спросил Дюваль, как только за Чарльзом закрылась дверь.

– Как вам будет угодно.