Шаг в пропасть

– Бесполезно! – с нервным надрывом отверг это предложение англичанин. – Будет только хуже!

– А мы хоть долетим до места назначения? – внес и свою лепту в гадание Чернов-младший.

– Нет! – Чарли чуть не выдавливал лбом стекло иллюминатора. – Что там внизу? Вот это, покрытое лохматым туманом?

– Болото, – ответил полковник, даже не смотря вниз. – Тут их много.

– Сесть на него можно немедленно?

– Никак: туман, трясина, кочки, полусгнившие стволы.

Все примолкли, с напряжением рассматривая застывшего у окошка Бокеда. Причем он смотрел теперь больше в себя, чем вниз. И вернулся в действительность с содроганием:

– А это что?

– Тоже болото, но самое большое из всех здешних. Называется…

– Плевать! – перешел на истерический визг англичанин. – Немедленно на посадку! Немедленно! Любая посадка, пусть даже аварийная! Быстрей! Быстрей!!!

Скворцов явно растерялся от такого приказа и потерял в итоге не только драгоценную минуту. Вместо резкой команды пилотам он попытался выяснить причину такого странного поведения:

– Чего кричать? И зачем на посадку? Ведь сказано: здесь не получится.

– Выполнять!!! – неожиданно даже для самого себя перешел на рев Сергей Николаевич. – Без разговоров!!!

Полковник, насупленно хмурясь от обиды и страшных сомнений, стал разворачиваться телом в сторону кабины и одновременно включать переговорное устройство. Вот тут и началось: два громких хлопка, и вся прозрачная броня со стороны кабины пилотов окрасилась кровавыми брызгами. Оба пилота погибли моментально. Причем смерть к ним пришла не снаружи: сработавшая дистанционно взрывчатка находилась у них в шлемофонах. Вполне естественно, что два рычага ручного управления винтами оказались брошены на произвол судьбы и весь мощный, практически непобедимый в нормальном бою вертолет стал замедляться в движении вперед, резко снижаясь, и проседать на хвост.

Истошно вскрикнула и Лилия, причем не от вида крови или грядущей катастрофы, а от вида пронесшегося совсем рядом, завалившегося на бок вертолета сопровождения. Того самого, что шел сзади. Этой вертушке повезло меньше всего: уже приближаясь к клубам тумана, она перевернулась вверх брюхом, падая лопастями вниз.

Второй вертолет сопровождения тоже оказался без управления и упал в болото боком. Из чего стало понятно, что одна и та же диверсия произошла на всех летательных устройствах одновременно.

Шанс на спасение для команды экспертов дала, скорее всего, зажатая рукоять газа в одной из рук погибшего пилота. Вертолет не завалился набок, не рухнул с ускорением вверх брюхом, а, вращаясь всем корпусом против часовой стрелки, так и стал падать вниз. Но мотор-то работал, и лопасти худо-бедно мизер тяги давать продолжали. Поэтому падали медленно, как следствие, удар об воду оказался не настолько катастрофичным. Да еще и полковник доказал свою необычайную выучку и сообразительность сразу после гибели пилотов: умудрился открыть обе бортовые двери и дать весьма правильную команду:

– Снять куртки! Как только ударимся, выкатываетесь наружу и отгребаете в стороны!

И сам тоже сбросил с себя все лишнее, отстегнул портупеи с ремнями и даже сапоги успел стащить. Наверняка отлично знал, что это такое – выбираться из болота. А затем, держась за боковую скобу, предупредил перед самым ударом:

– Держаться!!!

Удар! Треск! Шипение! Визг разлетающихся кусков пропеллеров, скрежет и рокот заклинившего мотора, стон сминаемых переборок… И все покрывающая пелена вихрящегося тумана.

Все-таки центробежное движение летательного устройства оказалось сильным, а наклон его корпуса существенным. И могло так получиться, что болотная жижа сразу бы ударила в дверной проем, не давая возможности выбраться наружу. Но основной удар о поверхность приняло на себя хвостовое отделение, тем самым резко приостановив вращение и вытолкнув силой инерции находящихся с правого борта Чарли Бокеда и Лилию Монро. Они плюхнулись в болотную воду, окунувшись в глубину с головой метра на два. Это и спасло выпавших за борт людей от первого, самого страшного удара лопастей.

Академика, его младшего брата и полковника приложило солидно о борт, в створ они не попали. Но в этом случае сила удара смягчилась мешками и коробками с провизией. Ни рук, ни ног никто не поломал. В следующий момент вода резко поднялась до колен, и пришлось уже шагать из тонущего корпуса прямо в жижу.

Как только они отгребли от тонущей вертушки метров на пять, перед ними с шумом и истерическими всхлипами вынырнула пара иностранцев. Причем Лилия держалась на поверхности с явным трудом, и Сергей Николаевич без всякого раздумья стал поддерживать ее на плаву за платье.