Шаг через бездну

– Несколько минут назад во внешнем поясе астероидов из прыжка вышла эскадра ваших бывших хозяев, глава, – глядя в глаза кваргу ответил Мбиа, – через весьма короткое время в системе начнется сражение между этой эскадрой и нашим флотом прикрытия. Чем позже это произойдет, тем больше своих граждан вы успеете спасти. Кварги на планетах не должны знать о происходящем в системе. Только в этом случае удастся избежать массовой гибели населения от срабатывания смерть-приказов. Сейчас я открою шлюз, и вы вернетесь на свое рабочее место. Помните, глава, только от вас зависит, доживет ли до завтра почти пятнадцать процентов кваргов на ваших планетах.

Дверь шлюза плавно откатилась в сторону, открывая выход в переходный тамбур. Глава Тесш постоял пару секунд в нерешительности, бросил короткий взгляд на лежащий на полу кокон, напоминавший сдувшуюся надувную куклу, и сперва как-то неуверенно, но с каждым шагов все тверже и решительнее направился обратно к своим апартаментам.

Мбиа задраил шлюз и бегом бросился к командному посту.

– Юн, готовься к экстренной отстыковке, – выкрикнул он в коммуникатор, – Сейчас, возможно, нам придется удирать в максимальном темпе.

– Это не поможет, Андре, – в своей обычной невозмутимой манере ответил китаец, – Стоит нам отойти от борта крепости, и нас расстреляют в упор. Я слышал твой разговор с кваргом. Ты редкостный авантюрист, впрочем, я это и так всегда знал. Думаю, нам нужно просто немного подождать. Если в течение десяти минут ничего не произойдет, значит, ты выиграл, ну а если…

Голос Юн Гао неожиданно прервался, впрочем, Мбиа уже был у входа в командный пост.

– Входящий сигнал с орбитальной крепости, – с легкой улыбкой сообщил Юн Гао, оборачиваясь к вошедшему полковнику, – Господина Андре Мбиа просит на связь глава Тесш. Заметьте, полковник, не «требует», не «вызывает», а именно «просит».

* * *

– Господин адмирал флота, сообщение из системы Дельты Треугольника! – доложил оператор систем связи, – Зафиксирован выход из прыжка четырех линкоров и трех крейсеров жаберов. Процесс обновления блоков кваргам еще не закончен. Контр-адмирал Юн Гао просит отвлечь эскадру противника. Им нужно еще четыре-пять часов для завершения операции.

– Флоту начать движение к транспортному кольцу, – без колебаний отдал я приказ.

Защитить уже почти захваченную Дельту Треугольника было необходимо, но вот хватит ли у моего флота сил для противостояния с таким крупным соединением кораблей жаберов, я не знал. Впрочем, особого выбора у меня все равно не имелось.

Портал в окрестностях Дельты Треугольника размещался в одном прыжке от системы. Фактически, это была просто произвольная точка в межзвездном пространстве, гарантировавшая относительную безопасность транспортному кольцу. Наткнуться на него противник мог разве что случайно, но с учетом качества наших маскировочных полей вероятность такой случайности была крайне низкой. Платой за безопасность стала необходимость после выхода из портала вновь разгоняться и совершать еще один прыжок уже в периферийную область самой системы, что требовало времени, а его-то нам, как всегда, и не хватало.

На обновившейся после выхода из прыжка объемной тактической проекции эскадра противника обозначилась злыми красными отметками.

– Противник движется в центральные области системы, – несколько озадаченно произнес адмирал Фултон, вновь занявший должность начальника штаба моего флота.

– Что вас смущает, адмирал? – слегка удивился я, – Вряд ли они прибыли сюда, чтобы просто повисеть во внешнем поясе астероидов.

– Меня смущает поведение кваргов, господин командующий, – ответил Фултон, совершая какие-то манипуляции со своим планшетом, – все их тяжелые корабли жмутся к обитаемым планетам. Такое ощущение, что они не слишком рады визиту своих хозяев.

– Жаберы нас обнаружили, – доложил Слин-ат, сменивший корабль и ставший командиром первого введенного в строй «Черного Дракона», флагмана нашего нового флота, – Они ложатся на курс перехвата.

– Попытайтесь связаться с кораблем контр-адмирала Юн Гао. Я не вижу его на тактической проекции.

– По сообщениям разведки крейсер контр-адмирала до сих пор пристыкован к одной из орбитальных крепостей второй планеты. Мы пытаемся его вызывать, но ответа пока нет. Судя по всему, у них включен режим максимальной маскировки, и они опасаются выдать себя, начав передачу сигнала.

Юн Гао можно было понять. Между его кораблем и нашим флотом находилась эскадра жаберов, и обнаруживать себя контр-адмиралу действительно было никак нельзя. Мало того, что при этом он почти наверняка сорвал бы заключительный этап операции по снятию кваргам ментальных блоков, так он еще и сам рисковал попасть в крайне неприятную ситуацию, спровоцировав немедленный удар жаберов по второй планете системы, в случае которого шансов на спасение его корабль практически не имел.