Шаг через бездну

– Можно попробовать древний, как мир способ и физически приблизить силуэты наших кораблей к внешнему виду крейсера жаберов, – предложил Нодир, один из молодых выпускников Колониального Технологического, специализирующийся на процессорах для систем РЭБ. – Сделать фальшивый корпус не так уж сложно. Сам по себе он, конечно, никого не обманет, но вот работу маскировочному полю значительно упростит. Насколько сильно нашим кораблям потребуется сблизиться с противником?

– Скорее всего, нам придется стыковаться к их орбитальным терминалам или крепостям, – ответил я, слегка пожав плечами.

– Тогда это не поможет, – покачал головой Нодир.

В моей голове вдруг как будто сработал какой-то переключатель, и все мысли и идеи, роившиеся вокруг возникшей проблемы, встали, наконец, по местам.

– Иван Герхардович, – вновь обратился я к профессору, – а зачем нам пытаться во всех подробностях имитировать крейсер жаберов? Эта задача действительно практически нерешаема, но что нам мешает прикидываться тем же крейсером, но идущим под прикрытием включенных на полную мощность маскировочных полей? Ведь в этом случае силуэт будет размыт и смазан, а значит, все огрехи нашей имитации можно будет списать на работу маскполя, искажающего силуэт корабля. Важно, чтобы вблизи он все-таки больше был похож на крейсер жаберов, чем на корабль человеческой постройки.

Профессор несколько секунд обдумывал мое предложение.

– Пожалуй, это вполне может сработать, – наконец сделал он вывод, – особенно если все-таки реализовать предложение Нодира и поработать над силуэтами наших кораблей. Только вот как кварги отнесутся к тому, что корабли хозяев будут подходить к их орбитальным крепостям с работающими в боевом режиме маскировочными полями? Это ведь, по меньшей мере, странно.

– А вот за это не беспокойтесь, – улыбнулся я, испытывая немалое облегчение, – мы заранее предупредим кваргов, что визит хозяев нужно обязательно сохранить в строжайшем секрете, а в их системах замечены разведывательные корабли людей и ящеров. Отсюда и включенные маскировочные поля. Кварги прекрасно знают, что наши разведчики постоянно пасутся в окрестностях их планет, так что поверить в такую версию им будет несложно, особенно, когда с экранов систем гиперсвязи на них будут смотреть самые настоящие жаберы.

* * *

В Империи продолжало происходить что-то странное, причем выяснить, что именно там творится, не представлялось возможным. Движение через портал практически прекратилось. Робкие попытки нашей дипломатической службы получить хоть какие-то разъяснения по гиперсвязи натыкались на пространные ответы, при переводе на нормальный язык означавшие «отстаньте, не до вас сейчас, нас тут убивать пытаются». Попытка отправить в Империю новую дипломатическую миссию не удалась – команду на открытие портала с той стороны не подтвердили, невнятно сославшись на технические причины. Из Империи все еще продолжали прибывать разбитые в боях крейсера и линкоры, но теперь они проходили через портал гораздо реже и, как правило, буксиры притаскивали их в таком состоянии, что с них уже ничего толком нельзя было снять для установки на наши корабли. В общем, у меня, да и не только у меня, все больше создавалось впечатление, что Земную Федерацию и ее союзников бросили на съедение здешним жаберам. Вот только идти на корм лягушкам мы как-то не торопились.

Осторожные попытки службы безопасности Федерации что-то выяснить у экипажей буксиров, приводивших к нам разбитые корабли, не дали почти никаких результатов. Имперцы охотно рассказывали, что жаберы действительно резко активизировались и атакуют Империю сразу на нескольких направлениях. Члены команд утверждали, что в имперских сетевых СМИ это наступление врага называют одним из самых опасных за последние годы. Однако никто из них своими глазами не видел никаких признаков надвигающейся военной катастрофы, что делало ситуацию еще более неопределенной и непонятной.