Шаг через бездну

– Все равно плохо, Игорь. Я не могу санкционировать эту операцию. В рамках одной системы эти риски еще с некоторой натяжной можно считать допустимыми, но если там, у Дельты Треугольника, все сорвется, наша тактика станет известна жаберам, и больше мы ее нигде применить не сможем. Что тогда делать с остальными кваргами? Или тебе хочется воевать с ними до полного уничтожения?

Я задумался. Адмирал, несомненно, был прав. Риск срыва операции я оценивал, как не слишком высокий, но он все же присутствовал, и рисковать раскрытием такого козыря, как блеф с фальшивыми ментальными блоками, успешно примененный у Грумбриджа, явно не следовало.

– Сама идея операции хороша, – продолжил Нельсон, видя мои сомнения, – но ее нужно проводить одновременно во всех основных системах кваргов. Только в этом случае риск неудачи в одной-двух из них не поставит под угрозу общий результат.

– Но у нас нет такого количества лояльных жаберов, да и трофейный крейсер только один. Можно, конечно, как-то залегендировать для кваргов прибытие жаберов на малых разведчиках, как это было у Грумбриджа, но это будет довольно сложно. В тот раз обстоятельства были другими – там это прошло под маркой прорыва нашей блокады, а здесь никаких чрезвычайных обстоятельств не будет. Но даже если мы придумаем, как это объяснить кваргам, у нас все равно только четыре таких трофея, а звездных систем у кваргов многие десятки.

– Думайте, Игорь. Погоны адмирала флота к этому обязывают. В вашем распоряжении огромные ресурсы и целый штат аналитиков адмиралтейства и генштаба – задействуйте их. В нынешнем виде ваш план не годится, и я вижу, что вы сами это уже поняли. Но раз уж вы мне его озвучили, то теперь я от вас не отстану. Инициатива, как известно, жестоко карается исполнением. Время, как вы верно заметили, упускать нельзя, и я даю вам неделю на преобразование вашей идеи из авантюры по захвату Дельты Треугольника в план полномасштабной превентивной атаки на ключевые системы кваргов. Я не хочу биться с их новым флотом, а без снятия с кваргов метальных блоков предотвратить такое сражение не удастся.

* * *

Совещание по возникшей проблеме я созвал буквально через час после выхода из кабинета Нельсона, однако двухчасовой мозговой штурм внятных результатов не дал. Решения двух ключевых проблем так и не были найдены. Вопросы о том, где взять нужное количество кораблей жаберской постройки и достаточное число агентов внедрения остались открытыми. Зато, по крайней мере, удалось решить, как обеспечить одновременность начала операции во всех нужных точках. Было решено уже сейчас отправить в окрестности важнейших звездных систем кваргов корабли-сегменты транспортных колец, чтобы в нужный момент они состыковались в порталы и обеспечили нам практически мгновенный выход на исходные рубежи. Эту часть плана адмирал Нельсон одобрил сразу, но в целом результатами наших усилий он остался недоволен. Впрочем, поставленные им сроки еще не истекли.

Вызов от полковника Мбиа застал меня за тяжкими раздумьями. Мне казалось, что я уже почти поймал за хвост все время ускользавшую мысль о том, что делать с недостатком трофейных кораблей, но сигнал коммуникатора отвлек меня от этого увлекательного занятия.

– Командир, у нас тут с инженером Дир-го идея возникла, – без предисловий сообщил мне разведчик, – Я ему в двух словах рассказал про нашу головную боль… В общем, если у вас найдется минут десять…

– Найдется. Жду вас у себя.

Я помнил инженера Дир-го. Это ящер ходил в разведывательный рейд на Каппу Кита вместе с Юн Гао и полковником Мбиа. Помнится, Андре очень красочно рассказывал, как они с товарищами облачали ящера в скафандр, оборудованный нашими средствами маскировки. Непривычный к человеческой технике Дир-го тогда, по словам Мбиа, испытал массу интересных ощущений. Теперь-то он вполне освоился и пользовался нашим оборудованием без особых проблем, но в то время с этим дело обстояло совсем не так хорошо.

Как оказалось, именно этот эпизод и натолкнул Андре на идею поделиться с ящером нашими трудностями.

– Когда мы попытались одеть Дир-го в наш скафандр, – усмехнулся Мбиа, косясь на ящера, – он ругался на это изделие последними словами. Там автоматический переводчик не всегда справлялся. Впрочем, мы тоже в долгу не остались и неслабо обогатили его лингвистическую базу новыми техническими терминами. Но это лирика, а главное, о чем я недавно вспомнил, Дир-го говорил, что скафандр – вещь вообще бесполезная, и что они, ящеры, когда им нужно защититься от агрессивной окружающей среды или вакуума, просто выращивают из активной биомассы некий кокон нужных свойств и размеров, плотно прилегающий к телу и фактически являющийся его продолжением. Я тогда не обратил на его слова внимания – не до того было, он в скафандр не лез – а сейчас вот вспомнил и прикола ради спросил Дир-го, нельзя ли вырастить кокон в виде жабера, но так, чтоб не отличить было.

– И? – заинтересовался я неожиданным поворотом темы.