Сфера

– Достань кристалл из прибора!

Слоун торопливо открыл массивную прозрачную дверцу, снял кристалл с держателя, и протянул оператору. Тот, не успев взять его в руки, уже увидел, как усилилось свечение индикатора пульта! Словно этот кристалл объединил свои усилия с тем, неизвестным! А в нем самом затлела искорка! Он лишь подтвердил догадку Вирта! Кто-то начал создавать свою систему управления! С помощью нескольких кристаллов, как-то объединив их в единое целое, пытается получить, или уже получил контроль над частью мощности Системы! И Система откликается!

Все правильно поняли хмурое молчание оператора. На планете появилась новая сила, способная использовать Систему в своих целях…

Воцарилось тяжелое молчание.

– На сегодня все! – наконец подвел итог совещания Слоун. Принялся выключать приборы.

Люди молча, поднялись с мест и стали расходиться.

Слоун покинул лабораторию последним. Долго смотрел на лежащие кристаллы и о чем-то напряженно думал. И чем дольше он размышлял, тем мрачнее становилось его лицо. Ученого тревожила неизвестность, теперь, когда на планете явственно дала знать о себе неведомая сила, и, судя по всему, соизмеримая кое в чем с их возможностями, он перестал чувствовать себя в безопасности. База, до сегодняшнего дня казавшаяся непреступным оплотом, последней их надеждой на спасение перестала быть надежным убежищем. А отступать было некуда. Родная планета для них закрыта, возможно, навсегда… Надо что-то делать, но что? Кто подскажет? Усталой походкой ученый шел по коридору…

Автоматика дождалась, когда последний человек покинул лабораторию, и выключила освещение, приглушила кондиционирование помещений, проверила готовность системы пожаротушения, но она не прореагировала на излучение, оставшихся на столе кристаллов, выращенных в стенах монастыря. А в них в одном ритме едва заметно для глаза пульсировали искорки. Кристаллы вновь вступили с кем-то в контакт. И только установленная Слоуном дополнительная система безопасности лаборатории зафиксировала этот сигнал, а утром, просмотрев дежурную запись, озадаченный ученый, опять принялся за исследования. Но никто и предположить не мог, что очень далеко отсюда, в далеком мрачном замке в горах, огромный черный дискообразный камень пульсировал в том же, что и кристаллы в горной лаборатории, ритме. Одновременно из отверстия в полу замка безмолвно выплеснулся вспененной стекловидной массой Поток…

Неизвестная сила настойчиво стремилась к контролю над системой «Туман», и не без успеха…

Часть 2

Глава 1

Во второй половине дня небольшой караван медленно вполз в мрачное узкое ущелье. Оно было настолько глубоким, что солнце редко достигало его дна. Растительность ущелья была представлена весьма скудно: низкорослые, чахлые сосны, упругие стелящиеся ветви какого-то кустарника, да чахлая трава между камней. В то же время ущелье представляло природную преграду тому противнику, который решился бы осадить Столицу королевства, расположенную дальше, в просторной долине, на берегу большого озера. Но сейчас было мирное время, и ущелье держали под наблюдением редкие и малочисленные заставы, королевской стражи.

Вереница низкорослых, восточных лошадок безропотно несла на своих спинах тяжелые тюки с разнообразным товаром. Караван миновал шаткий мост над быстрой мутной рекой, и копыта застучали по хорошо выровненной узкой дороге. Три охранника в голове каравана, что-то заметили впереди, пришпорили усталых коней, и скрылись за поворотом. Погонщики встревожились, остановили мерный ход лошадей, схватились за оружие. Привстав в стременах, напряженно всматривались вдаль. Но тревога оказалась напрасной. Караван приближался к своей конечной цели, – уже можно было видеть, что ущелье метров через пятьсот раскрывается в широкую зеленую долину. Животные и люди почувствовали запах жилья и прибавили шагу. И впрямь – вдалеке уже можно было рассмотреть высокую крепостную стену с множеством башен.