Северный гамбит

— Ну, формально русские не дали нам повода, — заметил военный. — Вот только, боюсь, когда этот повод реализуется, будет поздно. С военной точки зрения выгода от перемирия для русских сомнительна. Ясно же, что для гуннов это всего лишь тайм-аут. Но тут палка о двух концах: кто лучше сумеет воспользоваться передышкой. Да и вытребовать лучшие условия при ее установлении.

— То есть назрела насущная необходимость еще до послевоенной мирной конференции осуществить некую встречу на самом высоком уровне, где русские будут связаны более жесткими формальными обязательствами, — предложил «ковбой». — Идея не только моя.

И он взглянул на стоящего рядом, молчащего до того, толстяка с сигарой, очень похожего на британского премьера, но чуть ниже ростом. Тот кивнул.

— Вы знаете мои приоритеты, джентльмены. Рынки сбыта прежде всего — и желательно закрепить их договором.

— Вот только где и когда? — задумчиво произнес «аристократ». — И кстати, Фрэнки уже знает?

— Узнает, когда мы сегодня примем такое решение, — ответил «ковбой», — и уверен, он не откажется, если его очень попросят. За наши общие интересы — и интересы Америки. А вот когда… Мне кажется, чтобы наша позиция на переговорах была сильнее, необходима громкая военная победа! Чтобы у русских не создавалось слишком высокого мнения о своей военной мощи.

— Согласен, — кивнул «аристократ», — но где?

— Португалия категорически отпадает, — заявил военный. — Джентльмены, вы представляете, какой объем груза надо будет туда забросить для успешного наступления? И даже в самом лучшем случае мы получим продвижение лишь на несколько десятков миль к испанской границе — на фоне Сталинграда и Днепра смотрится блекло. То же с десантом на какой-нибудь остров в Тихом океане — масштабы не те. Нужна победа, о которой заговорил бы весь мир!

— Ну, тогда альтернативы нет, — бросил «ковбой». — Взгляните на заголовки газет: «Почему проклятый пират еще жив!» Наши американские парни считают этого Тиле большим злом, чем Гитлер, японский микадо и все голливудские злодеи, вместе взятые. Это правда, что армия жалуется на недостаток призывного контингента, потому что все сливки, самые толковые и патриотичные, хотят попасть во флот. Поймайте этого Тиле и повесьте на рее, или придумайте что-то еще — тогда весь мир поймет, что мы умеем взыскивать плату по счетам. Ладно, мы не были сильны на суше в глазах европейских держав — но уж море должно быть нашим. Так какого черта мы, получив от гуннов оплеуху, еще не расплатились? Нам нужна именно победа в морском сражении — вот почему я был категорически против масштабных бомбардировок Бреста. Помимо того что мы растратили бы в значительной степени нашу воздушную мощь, это не произвело бы нужного эффекта. Возможно, повредили бы на верфи этот «Ришелье» — и что? А вот если настичь эскадру Тиле в океане и уничтожить ее целиком… Ну, а адмирала-пирата выловить из воды, чтобы после показательно вздернуть на рею.

— Такой вариант прорабатывался, — кивнул военный. — Для этого нужно всего лишь собрать в Англии превосходящую эскадру. Мы же не знаем, когда этот гунн снова вылезет в океан! А вот тут начнется подобие охоты на «Бисмарк».

— И сколько ждать? — подал голос толстяк. — Насколько мне известно, готовность «Миссури» и «Висконсина» даже по первоначальным планам была рассчитана на лето следующего года. А теперь, когда в них спешат впихнуть все улучшения, по опыту боя злосчастной «Айовы»? Про «Кентукки», который решили переделать еще кардинальнее, вообще молчу, ну а про «Иллинойс», шестой корабль серии, и разговора быть не может, раз его решили делать как тип «Монтана». Сами «Монтаны», все пять — простите, уже шесть — вступят в строй не раньше сорок шестого. Если считать, что «Айову» и «Нью-Джерси» строили два с половиной года — и это, без хвастовства, отличный результат!