Северная Аврора

- Смотри, не расхворайся... Послезавтра Егоров решил провести заседание партийной ячейки. У тебя билет не сохранился? Не сумел, поди, его спрятать?

- Я беспартийный, - признался Андрей, краснея и думая при этом: "Хорошо, что в темноте не видно". Волнуясь и чувствуя, что краска продолжает заливать лицо, он рассказал Жемчужному, как его допрашивали в тюрьме и как перед лицом английских и американских контрразведчиков он самовольно принял на себя звание коммуниста.

Жемчужный выслушал Андрея почти с тем же волнением, с каким тот говорил.

- Молодчина! - сказал боцман. - Это от сердца вышло. Завтра я все объясню Егорову. Ты настоящий большевик. Что же ты до сих пор молчал? Ведь ты, поди, чувствовал, что к тебе относились, как к коммунисту...

Наступило молчание.

- Чувствовал... Душа моя была открыта, - сказал Андрей после паузы. - А язык никак не мог выговорить: "Товарищи, вы считаете меня большевиком, а я ведь беспартийный".

- Эх, вот чудак... - сказал Жемчужный. - Ты проще к людям подходи. Проще! И с открытой душой. С людьми чем меньше мудришь, тем лучше, Андрюша.

Кончив беседу, они разошлись по своим местам.

"Теперь все станет ясно", - подумал Андрей. Ему казалось, что, наконец-то, он вышел на дорогу, длинную, трудную, но единственно желанную. За колючей проволокой, на острове, затерянном среди бурного, снежного моря, среди мглы и тумана, он будет так же бороться, как боролся по ту сторону фронта. Но теперь он будет уже коммунистом.

Подложив под голову вещевой мешок и накрывшись ватником, Андрей мгновенно уснул и до самого утра спал без сновидений, спокойным и крепким сном.

Утром он услышал чьи-то громкие голоса и, свесившись со своих нар, увидел Маринкина. Лицо доктора еще более опухло, глаза воспалились. Возле нар, на которых лежал Маринкин, стояли трое: американский лейтенант, переводчик и солдат-англичанин.

- Этот болен, - доложил солдат, указывая на Маринкина. - Не может идти на работу.

Лейтенант что-то коротко сказал переводчику.

- Встать! - приказал доктору переводчик.

- Я не могу... - Маринкин опустил ноги на пол и, застонав, опять лег на нары. - Совсем ослабел...

Объясняя свою болезнь, он стал подвертывать ватные брюки и белье, чтобы показать лейтенанту свои распухшие ноги, но тот брезгливым жестом остановил его и, что-то пробормотав себе под нос, удалился.

- Это будет записано, как отказ... - заявил переводчик. - Вам дали работу более легкую, учитывая ваше состояние.

- Но я не могу двигаться.

- Ваша фамилия Латкин? - не слушая доктора, обратился переводчик к спустившемуся вниз Андрею. - Вы назначены вместе с Маринкиным.

- Мы выполним эту работу за Маринкина... - сказал Егоров, стоявший за спиной Андрея.

- Я выполню эту работу, - сказал и Андрей.

- Это неважно... - переводчик пожал плечами. - Лейтенант считает, что это отказ.

- Черт с ним, пусть считает... - насмешливо проговорил Маринкин и обернулся к Андрею. - Не расстраивайся, дорогой мой! Лучше возьми пальто... Накрой меня сверху. Знобит... Все, что можно было сделать со мной, чтобы погубить меня, они уже сделали... Теперь мне все равно.

Английский сержант, стоя на крыльце барака и коверкая русские фамилии, отправлял людей на работы. Работы были разные: рытье земли, пилка дров, рубка деревьев в лесу, натягивание колючей проволоки, изготовление кольев и столбов.

Андрея и Маринкина назначили на самую скверную работу: на чистку выгребных ям при доме администрации. Это было сделано совершенно сознательно. Днем к Андрею подошел комендант Мудьюга и спросил его по-русски:

- Сколько лет тебе дали?

- Я военнопленный. Суда не было.

- Жди, пока расстреляют!

Комендант, посасывая трубку, смотрел в глаза Андрею. Затем он показал на выгребную яму с нечистотами и сказал:

- Ты языком вылижешь мне все это!

Это был высокий толстый англичанин. В правой руке он держал длинную, гибкую палку на тоненьком черном кожаном ремешке. К концу этой палки был приделан стальной гвоздь.

Губы Андрея затряслись.

- Это что? Издевательство? - крикнул он коменданту.

- Молчать! Здесь не митинг, а каторга, - сказал комендант.

Затем он размахнулся и ударил Андрея кулаком по скуле. Андрей пошатнулся.

Толстые обрюзглые щеки коменданта затряслись. Обычно тупое, безразличное выражение его косых глазок сменилось яростью.

- Отныне ты лишен всех прав, так и знай. Не то что разговаривать, я даже мычать тебе не позволю! - закричал он. - Слышишь? Мне дана полная власть. Я могу пристрелить тебя, как собаку, и выбросить туда, - он указал рукой на кресты, черневшие за проволокой.

- Еще неизвестно, кто скорее будет лежать там... - тихо проговорил Андрей.

Комендант посмотрел на Андрея как бы недоумевая, затем круто, по-военному, повернулся, вскочил на крыльцо и, хлопнув дверью, скрылся в бараке.

Вечером, после обеда - так называлась мутная водица, в которой плавало несколько крупинок риса, - к Андрею подошел Егоров и, поблескивая своими умными, молодыми глазами, одобрительно сказал: