Север – Юг

— Не знаю, Вархенн. — Они приближались к гостинице, когда воздух прошил дикий звук, словно дюжина сердитых котов сражались с дюжиной одичалых кастрированных псов. — Окажи мне услугу: войди первым. С топором в руке. Хорошо?

Десятник странно глянул на него и, не дождавшись пояснений, пожал плечами, вынул из-за пояса топор и переступил порог дома. Отчаянная какофония смолкла на полузвуке, и лейтенант мог бы поклясться, что он услышал быстрый топот ног и звук захлопывающейся двери. Улыбнулся себе под нос. Было так, как всегда повторяли на офицерском обучении: хороший командир должен уметь защитить своих людей от любой опасности.

* * *

Он чувствовал это. Чувствовал Силу, встающую над долиной, кипящую, проливающуюся во все стороны, готовую к использованию. Эти глупцы, эти жалкие шутники еще увидят его силу, еще придут и поклонятся, моля о милостивом слове.

Он обвел взглядом фигурки, стоящие перед кругом. С некоторым сомнением поднял козла, отложил его снова. Нет, лучше будет начать с чего-нибудь меньшего. Маленькая деревянная коза заняла место в кругу. Он потянулся за Силой и начал ее лепить.

Начало всегда трудно.

* * *

Слова, которые Кеннет-лив-Даравит произнес, когда первая коза упала с небес, позже вошли в легенды Шестой роты, но в том не было ни вины, ни заслуги лейтенанта. Так оно попросту порой случается со словами, которые мы брякаем, не подумав.

Он проснулся, когда уже почти все были на ногах, нарушив правило, что командир ложится последним, а встает первым. Проклиная под нос Велергорфа, который позволил ему столько спать, Кеннет поспешно оделся и, застегивая пояс с мечом, вышел наружу. Перед гостиницей несколько солдат мылись в большой поилке для лошадей, брызгая во все стороны и порыкивая какую-то неприличную песенку. При виде командира большинство замолчали и сделали жест, который при малости доброй воли можно было посчитать салютом для старшего по званию. Он ответил коротким жестом и огляделся в поисках хотя бы одного из десятников. И тогда раздался звук, какой издает лопающийся рыбий пузырь, и сразу после воздух прошило отчаянное козье блеяние. Кеннет мгновенно обернулся и оказался с глазу на глаз с одним из своих людей, прижимавших к груди молодую козочку. Оба они, человек и животное, имели удивительно глупые морды.

Лейтенант взглянул на необычную пару, приподняв бровь.

— Если ты прижмешь ее чуть посильнее, нам придется заплатить владельцу выкуп за невесту, — сказал он, прежде чем успел все обдумать.

Все собравшиеся на подворье заржали. Стражник выпустил козу и смущенно вытер руки о штаны.

— Она… упала с неба… господин лейтенант, — выдавил он из себя.

— Конечно, Невеб, конечно, — Кеннет холодно улыбнулся. — Сми-и-ирно! — рыкнул вдруг.

Стражники вытянулись по струнке, каждый там, где стоял.

— Праздник начинается сегодня после заката солнца. Но не для вас. Вы бдите и охраняете — чтобы местные не устроили клановую войнушку. Если я увижу кого-то с козой, овцой, бараном либо даже с козьим сыром, происхождения которого он не сумеет объяснить, до конца года в любом патрулировании он будет ходить в авангарде. Голым. И это не шутка. Вы — представители имперской армии. Запомните!

Собственно, он не был зол. Вархенн когда-то уже объяснял ему, что хорошо время от времени порыкивать на людей, потому что командир, который не может наорать, очень быстро теряет уважение. Особенно когда — как сегодня — дисциплина несколько ослабляется.

— Через час разбиться на двойки и вперед, производить хорошее впечатление по городу. Бургомистр выделяет вам по одному из своих людей. Перед выходом я лично проверю каждый доспех и каждую единицу оружия. Все должно сиять. Ответственны — десятники. Разбудите тех, кто еще спит, и готовьтесь к патрулированию. Исполнять!

Перед домом возникло судорожное движение.

И именно в тот момент раздался очередной звук лопающегося рыбьего пузыря, и по деревянной кровле гостиницы застучали копытца. Пятнистая скотинка издала совершенно некозий вопль, отчаянно пытаясь удержаться на островерхой крыше, и начала съезжать. Задние ноги ее утратили опору, и коза, отчаянно мекая, упала прямо на кучу объедков, громоздящихся под стеною. Скотинка встала, отряхнулась, окинула удивленных людей загадочным взглядом и спокойно принялась доставать остатки капусты из кучи мусора.

Кеннет взглянул на крышу. Смерил на глаз расстояние от ближайшего дома, еще раз поглядел на козу. Обычное животное… упавшее с неба.

— Меняю приказы, — рявкнул он. — Боевая тревога. Через четверть часа все должны быть на ногах и с оружием. Десятники в мою комнату. Сейчас же.

Где-то в городе снова лопнул рыбий пузырь. Потом еще один. Меканье коз мешалось со все более громкими человеческими криками.

* * *

Бургомистр появился в момент, когда лейтенант закончил разговор с десятниками. Разговор был коротким и простым. Никто ничего не видел. За полчаса с неба упала как минимум сотня коз. И все. Во всем городе люди ходят с головами, запрокинутыми вверх, высматривая очередной феномен. Несколько жителей оказались ранены. Ни с одной козой ничего не произошло.