Север и юг

– Боюсь, что новая война станет для пустыни последней. Но припугнуть тех, кто зарвался, и преподать урок остальным не помешает… Дай мне несколько дней. Имена, упомянутые в бумагах, я знаю, однако надо сперва выяснить, куда эти люди могли увезти проданных кимортов. Пока жди; вскоре я пришлю за тобой своего человека и отвечу на все вопросы… если он, конечно, вытерпит и не найдёт тебя первым раньше, – добавила она тихо, качнув головой.

– Что? – недоумённо откликнулась Фог.

Но жрица точно не услышала вопрос, лишь окинула взором её – и коленопреклонённого Сидше, а затем пробормотала:

– Кто знал, что всё так обернётся… Да, нелегко будет.

На этом аудиенция окончилась.

Три дня пролетели в одно мгновение. Несмотря на гостеприимство благодарного купца и его обширного семейства, ночевать приходилось на борту дирижабля. Хотя Сидше и уверял хозяина дома, что капитану-де привычней жить в небе – вот и весь секрет, настоящая причина была куда прозаичнее: тот, кто беспечно поворачивался спиной к приятелям, в пустыне долго не выживал.

– Получается, никому верить нельзя? – вздохнула Фог, ночью вертясь на потолке: её одолела бессонница.

– Почему же – никому? – удивился Сидше, подняв голову от карт. Волосы, обычно распадающиеся на безупречный прямой пробор, сейчас, после мытья, ещё не до конца высохли и были аккуратно зачёсаны назад. – Можно доверять тому, кто гораздо сильнее и хитрее тебя. Ведь опасаться такого человека бессмысленно: всё равно дело повернётся так, как ему угодно.

«А мне ты веришь?» – хотела она спросить.

Но испугалась ответа – и промолчала.

Вечером четвёртого дня, когда солнце упало за горизонт, из храма явился посланник, с головы до пят укутанный в покрывала, показал монету с символом жрицы и знаком попросил следовать за ним. Встреча на сей раз была назначена не в храме, а в неприметном доме на окраине, снаружи больше похожем на бедняцкую хибару. Однако внутри он оказался укреплён не хуже, а может статься, и лучше: подземелья, расположенные под развалюхой, простирались на несколько сотен шагов вокруг, а тайные ходы из них вели в разные части города.

Посланник закрыл двери и сам встал у них, словно охраняя.

«Движется знакомо… да и смотрит на меня всё время, – пронеслось у Фог в голове. – Неужто мы прежде встречались?»

– Халиль-Утар арх Ташир, да будет Ветер к нему милосерден, не солгал, – без вступления начала Унна. На сей раз она облачилась в чёрные одежды с серебряной вышивкой, а лицо скрыла вуалью; Настар молчаливой тенью стоял за её плечом, укутанный в пыльно-серые покрывала, точно один из младших жрецов. – Действительно, около двух лет назад человек по имени Радхаб приобрёл молодую светловолосую красавицу для гарема, как сказано в купчей, слабоумную. Однако в Ашраб она якобы не доехала: попыталась сбежать по пути и погибла в пустыне. Но надо же такому случиться, что затем Радхаб купил и светловолосого юношу, который к тому времени сменил несколько хозяев, – и тоже якобы слабоумного. И – бывают же совпадения! – юноша умер по дороге, о чём свидетельствует запись в учётной книге. Записи ведутся затем, чтоб можно было в случае необходимости проследить происхождение раба и недобросовестный продавец не завышал бы цену, выдавая, скажем, потомственную рабыню за царевну с далёкого севера, – пояснила она. – Если раб взялся из ниоткуда и бумаг на него нет, то по справедливости он может заявить, что был продан незаконно, и тогда состоится суд.

– Вот только случается такое раз в десять лет, а купцы норовят подсуетиться и обзавестись хотя бы поддельными бумагами, скажем, долговым обязательством, – встрял Сэрим. И вздохнул: – Ох, не верится мне, что у такого богатого человека сразу два раба по дороге померли. Радхаб ведь тот самый?

– Племянник одного из пяти старших в конклаве, того, кто мирцитовым рудником ведает, – подтвердила жрица. И нахмурилась: – Я тоже не верю, что те рабы умерли. Уж скорее это похоже на попытку запутать погоню… Беда в том, что у Радхаба несколько дворцов. Тот, что расположен в Ашрабе, я проверила: никаких светловолосых рабов там нет. Остаются те, что за его пределами. Я бы ставила на эти, – сказала она и отметила на расстеленной карте две точки. – Маленькие поместья в полудне пути друг от друга, оба неподалёку от мирцитового рудника. Особых красот там нет, гарема тоже, однако всякий раз, когда Радхаб едет по поручению дяди проверить рудник, то останавливается по очереди в каждом из этих поместий. С чего бы?

– Подозрительно, – согласилась Фог. – Получается, что нам надо туда ворваться и поискать пленённых кимортов?

Унна улыбнулась; за тёмной вуалью улыбка выглядела пугающей.