Сеть миров

Тревожно озираясь, Грант стоял посреди вспаханной ногами площадки, уже не такой тощий, но по-прежнему нескладный и сутулый. Впрочем, никто больше не рисковал насмехаться над его долговязой фигурой книжного червя: рекруты, кто уцелел в побоище, обходили его стороной и возвращались к занятиям.

Задумчиво помахивая обломком деревянного меча. Грант пошел прочь с ристалища. Его терзало раскаяние: ведь сколько раз в прежней жизни он был близок к тому, чтобы кого-нибудь укокошить.

Следующий приступ произошел ровно через два дня Весь вечер Грант с Эйкером пили в шатре на другом конце лагеря, а после возвращались к себе, шатаясь и напевая грустную песню. Эйкер исполнял куплеты, Грант громко и мимо нот вступал на припеве.

К королю не захотела, «нет» сказала,

Ну а мне — так показала

круглые коленки.

Ошарашен был я этим и сказал как на духу:

Никогда еще не видел я такую…

Тут из тени вынырнула смутная фигура и обрушила на затылок Эйкера страшный удар. Мечник свалился как подкошенный, а Гранту почти сразу же достался другой удар — наотмашь, затянутым в перчатку кулаком. И без того неустойчивый, юноша плюхнулся на землю.

Злоумышленник вышел под свет луны, и Грант узнал капрала, оплеванного Эйкером в день прибытия.

— Никто не смеет харкать мне в лицо, — процедил капрал.

Сказанное он хотел закрепить ударом каблука в лицо Эйкеру.

Мозг пронзила вспышка гнева, и Грант увидел происходящее как бы со стороны. Он махнул деревянным клинком, метя капралу в горло, так, словно ненависть сделала учебный меч настоящим. Ударил Грант вроде не сильно, зато капрала сложило пополам. Хлынула кровь, как из опрокинутой бутылки. Капрал осел на землю, скорчился, посудил ногами и затих. Очнувшись, Грант посмотрел на бездыханное тело. Он вспомнил, что перелом гортани — это смертельно.

Грант поднялся на ноги и только тут заметил, что на сцене появился новый персонаж. Откинулся полог стоявшей рядом палатки, и наружу выглянул благородный господин. На пальцах у него поблескивали перстни. А когда он рассмеялся, Грант понял, что это тот самый рыцарь, который оглушил его на ристалище.

— Я же говорил: держи себя в руках, — напомнил командир.

Заметив, как подобрался Грант, седовласый вновь захохотал:

— Да не бойся, не арестую! Любой, кто смеет прерывать на середине хорошую песню, заслуживает самого сурового наказания. А теперь тащи ко мне в шатер своего приятеля. Влей ему в глотку вина, и пусть допоет. Надо же, он знает песню, которой я еще не слышал!

Мельком глянув на убитого капрала, рыцарь заметил:

— И этого тоже втащи ко мне. Его оружие и броню забирай, они твои по праву победителя. Если уж сумел прикончить деревянным мечом, то не стыдно и обобрать покойника.

На следующий день Грант щеголял кожаным доспехом; за спиной у него покачивался колчан с луком и стрелами, а на поясе — легкий палаш. Ему нравилось, как слуги и рабы почтительно уступают дорогу — еще бы, ведь он теперь полноценный воин, — и как на него заглядываются женщины из лагеря маркитантов.

Выйдя на ристалище и сняв доспехи, Грант почувствовал себя несколько глупо: он снова стал никем, слабым и нерасторопным рабом-оруженосцем, которым был еще день назад. Однако эти мысли улетучились, стоило начать тренировку. День пролетел незаметно, и когда раздался сигнал к ужину, а Грант опустил на землю деревянный меч, он понял, как сильно утомился… Зато выучил новые приемы и закрепил освоенные ранее.

Надевая броню, Грант заметил, что быстро успел к ней привыкнуть. Панцирь сидел на нем как влитой, будто вторая кожа. Без него Грант чувствовал себя обнаженным.

Эйкер, когда проходил мимо вместе с толпой спешащих к ужину, хлопнул Гранта по плечу. Он часто так делал с тех пор, как Грант заслужил доспехи. Мечник показывал, что доволен учеником.

Когда они стояли в очереди за похлебкой, прошел слушок, что кости в шатре у герцога наконец легли удачно и завтра будет битва. Тут вразнобой затрубили рожки, призывая к построению, и воины кинулись собираться.

X

Утром армия герцога выдвинулась в поход против независимого государства тирана Хельбиды. Замок тирана стоял на возвышенности, и достигли его только к полудню.

Войско герцога в ожидании приказов стояло неровным полукругом в долине, под большой горой, в которую вросла чернокаменная крепость. На стенах реяли флаги, а между зубцами мелькали головы в шлемах.

Герцог отправил своего человека на переговоры. Тот въехал в твердыню тирана через калитку в воротах и вскоре прискакал обратно, зажимая кровоточащую рану на месте носа.

Продолжать церемонии не было смысла, и герцог дал знак к атаке — взмахнул мечом. Нестройно затрубили рожки и горны, люди Дарика устремились вперед, на штурм. Человеческая волна подхватила Гранта, ему оставалось только крепче держать полученное перед походом копье и бежать с толпой к воротам крепости.