Сеть миров

Слуги чародея сорвались со своих мест, и сразу же панель разразилась противным тревожным звоном. Люди в черных пижамах поспешили вернуться к работе и отключили сигнал. быстро нажав несколько кнопок.

Заложник хватал ртом воздух и по-черепашьи втягивал голову в плечи.

Внимание Гранта привлекли два зубчатых колеса, вмурованные в стену. Причем одно из них сидело так глубоко, что виднелось лишь несколько зубьев в сцеплении с другой шестерней. Самая обыкновенная механика. Между зубьями мог бы поместиться взрослый человек. Глядя на шестерни. Грант вспомнил нечто из полузабытого прошлого, из мира, где он так и не успел обвенчаться…

Точно, это вращающиеся двери. Похоже, Грант нашел запасной выход из комнаты.

— Говори, ну! — велел он трясущемуся потному человечку.

Подскочила девушка, возмущенно крикнула.

— Отпусти его, скотина!

Сидевший чуть дальше мужчина отвернулся от пульта и пронзил ледяным взглядом Гранта, явно желая тому поскорее провалиться в самую глубокую из преисподних.

— Крис, скажи ему, где выход, — попросил он заложника.

— О нет! — воскликнула девушка и мельком глянула в сторону зубьев.

Тут ее секция панели разразилась тревожным писком и звонками, замерцали лампочки. Вернувшись в кресло, девушка принялась торопливо нажимать на кнопки.

В ее испуганных глазах Грант прочел не только тревогу, но и намек на сочувствие. Впрочем, понять он успел больше, чем сказала девушка. Он угадал с дверью.

Спаренные шестерни — это и есть выход. Их зубья сцеплены так, что снаружи сюда не войти, зато можно выйти. Стража дважды подумает, прежде чем пускаться в погоню за Грантом, навстречу атакующей армии.

Грант засмеялся и крикнул девушке, пробегая мимо.

— Благодарю!

Сунув на ходу меч в ножны, он нырнул во влажную, пропахшую солью нишу между зубьями и со всей силы надавил на них плечом. Дверь тяжело подалась, а в следующий миг распахнулась другая дверь, и в комнату, которую покидал Грант, ворвались люди. Подоспела охрана.

Тут шестерни провернулись, зубья сошлись позади Гранта, и все звуки пропали.

Грант продолжал вращать колесо, и у него родилась запоздалая мысль. Что-то в той комнате с панелью управления показалось ему знакомым… Даже очень знакомым. Обыкновенная и вполне уместная вещь… сосуд поразительно привычной формы… и в нем…

Грант вспомнил.

Чашка с кофе! Самая обычная, безликая, современная чашка, из которой торчала ложечка. Чашка из эпохи, минувшей, кажется, миллион лет назад. В мире варваров не пьют кофе.

Значит, Грант больше не в замке. Он попал в другое время, в другое место. В совершенно иной мир.

Но в какой.

Наконец колесо завершило очередной рывок, и на Гранта с силой бьющей из пожарного рукава струи обрушилась соленая вода, прижала его к зубцу. Не успел он набрать в легкие воздуха, как нишу между зубцами затопило.

Оказалось, что дверь открывается под водой.

XII

Меч путался в ногах, броня вместе с колчаном, в который моментально набралась вода, тянула вниз, однако Грант все же сумел выбраться из ниши и начал путь на поверхность.

Вокруг постепенно светлело; еще несколько рывков, и Грант наконец всплыл. Над головой было небо.

Он успел только раза два глотнуть воздуха, и снаряжение утянуло его обратно под воду. Изнуренный, Грант не думал сдаваться. Он снова вынырнул и в десяти футах от себя заметил кусок дерева. Задыхаясь и тратя почти все силы только на то. чтобы оставаться на поверхности, доплыл. Это была балка, из которой торчали массивные болты. Стоило уцепиться, и она ушла под воду, зато позволила Гранту не утонуть, и за нее было удобно держаться одной рукой.

Солнце только вставало над горизонтом, превращая водную гладь на востоке в покров белого пламени. Ближайший клочок суши Грант заметил на западе, в полутора милях, зато в четверти мили на волнах покачивался блестящий предмет, похожий на фюзеляж разбитого воздушного судна. В небе над головой с ревом проносились ракеты и самолеты.

Наконец-то цивилизация! Скорей всего, те люди в комнате под водой уже сообщили о появлении Гранта береговой охране. Он с тоской подумал о сухой и теплой одежде, о сытном ужине в кафе. Юноша поправил меч и лук и, толкая балку перед собой, поплыл к далекому берегу.

Море, такое гладкое, красивое и коварное, кидало его на волнах, и на каждом третьем вздохе приходилось отплевываться. Он горько усмехнулся, вспомнив реакцию тех людей на требование показать запасной выход. В университете Грант узнал, что вращающиеся двери образуют идеальный ревматический замок. Встретив упругое сопротивление шестерен, он должен был догадаться о разнице между внутренним и внешним давлением.

Наверное, люди в подводном куполе — ученые, проводящие испытания ракет. Но почему они одеты в похожую на пижаму шелковую форму? В свой ли мир попал Грант.

Чтобы не захлебнуться, он перевернулся на спину и прибавил ходу. Только таким неуклюжим стилем и можно было передвигаться и при этом свободно дышать. В Колумбийском университете ему бы сразу влепили «неуд» по плаванию…