– Чего замер? – неприятно усмехнулся пацан. – Думаешь, мне нравилось две недели изображать перед вами сопливого дурачка и каждый день развлекать весь караван? Конечно, порой это оказывалось забавным, но теперь веселье кончилось, рыжий. Я, наконец, могу перестать дурить вам головы, а тебе с завтрашнего дня смеяться расхочется окончательно, обещаю. Поэтому привыкай к переменам и, будь так добр, держи язык за зубами: у меня больше нет никакого настроения шутить. А чтобы ты в этом не сомневался…
Белик бесплотной тенью шагнул за разлапистую ель, снова умудрившись не потревожить иголок, и мгновенно растворился среди древесных стволов, заставив Перворожденных изумленно вскинуть брови, а остальных – уважительно присвистнуть: это было БЫСТРО. И как тихо! Совершенно бесшумно, что вообще чудо! Но теперь, наконец, становилось понятным, каким образом этот хитрый проныра умудрялся регулярно исчезать из тщательно охраняемого лагеря и всю дорогу успешно избегал настойчивого внимания раздраженных до безобразия эльфов.
– Ого! Ловко! – невольно восхитился Весельчак, всматриваясь в непроницаемую зеленую стену и стараясь угадать, где в ней укрылся ловкий мальчишка. – Урантар, твоя школа?
– Его, да не только, – насмешливо хмыкнул знакомый голос прямо за спиной, и кто-то снисходительно похлопал Лиса по плечу. Рыжий взвился, как ужаленный, подскочил на месте от неожиданности и в панике обернулся, но почти сразу тихо охнул и странно осел, потому что Белик каким-то невероятным образом уже успел обогнуть поляну по кругу и сейчас снова стоял всего в шаге от него. Только с другой стороны. Многозначительно сложив руки на груди и терпеливо ожидая, пока до него, тугодума, наконец-то, дойдет.
У опытных ветеранов вырвался невольный вздох.
– Белик…
– Все, не до разговоров, – жестко оборвал пацан, даже не улыбнувшись. – Литур, ты помнишь, о чем я тебя просил? Прекрасно. Держись ближе к Дядько и ни при каких условиях не отходи дальше, чем на три шага. О тебе Траш не предупреждали, поэтому она может неправильно воспринять новое лицо. Касательно остальных мое пожелание тоже остается в силе, особенно для… некоторых.
Таррэн, ощутив на себе неприязненный взгляд, хмуро кивнул.
– Надеюсь, твоя Траш стоит таких предосторожностей?
– О да. Поверь, она стоит даже того, чтобы вы повернули обратно сейчас же, но такого варианта как-то не предусматривается, поэтому терпите и постарайтесь не хвататься за оружие, когда ее увидите. Еще лучше – отдайте луки и держитесь между людьми.
Наконец, Светлые не выдержали: негромко фыркнули, явно не собираясь делать ни того, ни другого. На что Белик, который, видно, ждал чего-то в этом роде, вдруг сверкнул глазами и нехорошо улыбнулся.
– Как знаете. Я вас предупредил.
К полудню, как и обещал мальчишка, лес заметно посветлел и словно усох. Деревья стали ниже, приземистее. Роскошные кроны на них сильно поредели, перестав застилать взоры сплошной стеной; как-то разом сжались, выдавая суровость местных условий. В какой-то момент дружно сменили окраску с изумрудно-зеленой на невзрачную серовато-желтую и дали четко понять: опасные и безжизненные скалы уже очень близко.
Сочные папоротниковые заросли, прежде встречающиеся чуть не на каждом шагу, теперь сменились чахлыми кустиками чертополоха и крохотными полянками с дикой малиной. Затем земля обеднела даже ими. Под ногами все чаще вместо упругого ковра попадались мелкие камушки, мягкая трава обеднела, пожухла, но вскоре исчезла почти полностью, уступив место неровной каменистой почве с редкими вкраплениями неприхотливого мха и некрасиво скукожившихся от отсутствия дождей колючек.
Сквозь поредевший лес, стремительно сдающий свои позиции, неслышными тенями скользили люди и эльфы. Они бежали молча, упруго перепрыгивая многочисленные ямки, небольшие овражки и поваленные стволы, мысленно костеря своего провожатого на чем свет стоит и выразительно переглядываясь друг с другом. Навязанный пацаном темп был поистине сумасшедшим – пять с половиной часов без малейшей остановки и даже крохотного перерыва, когда не то, что плюнуть – дух перевести некогда! Они едва поспевали, к собственному стыду! С трудом держались! Они – старые и опытные ветераны, закаленные в боях воины, тренированные бойцы! Мчались во весь опор, потея и сдавленно ругаясь про себя, но только-только смогли НЕ ОТСТАТЬ от какого-то сопляка!! Не говоря уж о том, чтобы держаться на равных!! Нет, вы видали?!