Серая чума

Она не слишком торопилась - погода стояла хорошая, за вулканом виднелось закатное солнце, океан тихо шумел, накатывая волны на берег… Все это невольно настраивало на романтический лад. Ванесса пожалела, что рядом нет Креола - как было бы здорово прогуляться вечером по пляжу… Впрочем, она тут же сообразила, что если архимаг окажется здесь, то немедленно разрушит очарование момента. Он это здорово умел.

Хотя оно и без того разрушилось, как только впереди показался Круг Костей.

Дэвкаци не ходят к морю на закате - когда приближается ночь, морские духи становятся сердитыми, не стоит гневить их без нужды. Вот утром у них хорошее настроение, а если еще и бросить что-нибудь в воду (горбушку хлеба, например), можно спокойно купаться без боязни схватить судорогу или самому быть схваченным алькором [10]. Поэтому сейчас прибрежная полоса пустовала, вокруг Круга Костей никого не было.

Никого, кроме трех фигур - маленькой и двух больших.

В маленькой Ванесса сразу узнала Хубаксиса. И невольно ускорила шаг, потому что две большие фигуры проявляли по отношению к нему явную враждебность. Джинн-лилипут протестующе орал, пытаясь вырваться из могучих лапищ, но его держали крепко. А рядом с ними мерцало нечто вроде призрачной голубоватой подковы в полтора человеческих роста - и Хубаксиса тянули именно туда.

- Убива-а-а-а-а-ю-ю-ю-ют!!! - протестующе орал джинн.

На миг Ванесса задумалась - кому может понадобиться убивать Хубаксиса? Ответ нашелся быстро - любому, кто его знает.

- Эй, а ну замри! - на ходу выхватила пистолет Ванесса. - Стой, стрелять буду!…

В ее голосе появились нотки неуверенности - фигуры оказались отнюдь не человеческими. Двухметровые амбалы с широченными плечами, казацкими чубами на бритых макушках, багрово-красной кожей, шестью пальцами на руках, остроконечными ушами, клыками, торчащими из-под нижней губы, и глазами, похожими на спелые вишни. Одеты в набедренные повязки и чалмы.

- Не касайся сего дела, дщерь человеческая! - подобно огненному столбу прошумел один из них, отпуская Хубаксиса. - Рожденному глиной нет власти мешать рожденным огнем! Отступись, и останешься цела!

- Вон, помоги-и-и-и-и!!! - завизжал крошечный джинн, исчезая вместе со вторым амбалом в портале.

- Что за беззаконие?! - возмутилась девушка. Она снова почувствовала себя полицейским. - Лечь на землю, руки за голову! Стреляю без предупреждения!

- Не препятствуй нам, дщерь, - гневно указал на нее пальцем оставшийся.

Он повернулся к Вон спиной и зашагал к порталу, явно не воспринимая ученицу мага всерьез.

- Я сказала - замри!!! - начала распаляться Ванесса.

Неизвестный тип продолжал шагать. Терпение девушки лопнуло, она опустила дуло пониже, целясь в ноги, и спустила курок.

Выстрел оказался удачным - пуля пробила бедро. Раненый резко остановился и начал медленно разворачиваться. Ванесса выпучила глаза - вместо крови из раны клубами повалил дым. А мигом позже она поняла, что это вообще не рана - пуля прошла насквозь, будто попала в призрака… или джинна. Однако след она оставила - дымный тягучий след.

- Ты прогневила меня, ничтожная дщерь!!! - прорычал похититель, шагая к ней.

Вон только хмыкнула - после битвы с Султаном Воздуха она уже никого и ничего не боялась. Девушка сделала несколько шагов назад, одновременно поднимая пистолет и выпуская длинную очередь. Неразменные пули встретились с красным лицом и прострочили его, оставив множество крохотных кратеров. Но они тут же начали затягиваться.

- Ничтожная!!! - повторил неуязвимый монстр, подходя вплотную и стремительно увеличиваясь в размерах.

Он вырос до размеров африканского слона и раскрыл пасть - его челюсти выдвинулись вперед, словно пара щипцов. Из багрово-красного зева исторгся огненный ливень, накрывший Ванессу с головой.

Та рефлекторно закрылась руками, но в следующий миг поняла, что ничего страшного не произошло - только рассыпалась одна из Личных Защит. Гигант недоуменно хлопнул глазами и вновь дохнул огнем. Рассыпалась вторая Личная Защита. И в третий раз… и в четвертый. Ванесса с ужасом закрыла глаза - осталась всего одна, последняя. А потом… потом она превратится в хорошо прожаренный хотдог.

Но монстр больше не дышал огнем. Он растерянно почесал в затылке и прогремел:

- Видно, тебя защищает могучая сила! Мне неведом ее источник, однако я желаю взглянуть, сможешь ли ты устоять против кулака ифрита так же легко, как устояла против его дыхания!

- Ифрита?! - поразилась Ванесса.

- Да, дщерь человеческая, я ифрит! - раздулся от гордости гигант. - Страшись гнева моего, ибо сейчас я превращу тебя в кебаб! Ногой!

- Да пошел ты! - откликнулась Ванесса, с легкостью увертываясь от здоровенной ножищи и отбегая подальше. - Поймай сначала, придурок!

Ифрит взбеленился. Громила погнался следом за улепетывающей девушкой, уже не помышляя о том, чтобы дышать огнем - он крепко уверился, что это на нее не действует. Однако по его спине побежали голубоватые сполохи, кисти рук объяло бушующее пламя, а песок, по которому он ступал, превращался в стекло.