Серая чума

Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада - в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.

- С воздушного шара сообщают, - мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. - Их заметили.

Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось - все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры - с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли - колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.

Четыре дня назад Ригеллион Одноглазый форсировал Готиленсе. А вчера утром пала крепость Кехубер - последний оплот, прикрывающий западные подступы к столице. Серые потратили на нее всего двое суток. Король был уверен, что сегодня Четвертый Маршал серых объявится под стенами Владеки.

И он не ошибся.

- У вас все готово, барон? - чисто для проформы уточнил король.

- У меня всегда все готово, - хмуро кивнул Джориан.

- В таком случае пойдемте, - встал из-за стола Обелезнэ Первый. Длинное лицо осталось невозмутимым, как айсберг.

В коридоре короля окликнул крохотный человечек в квадратной профессорской шапочке - один из королевских инженеров. В руках он с трудом удерживал тяжеленную штуковину, опутанную шлангами и усеянную металлическими трубками. В нижней части расположились четыре толстых стеклянистых колбы, наполненных маслянистой жидкостью.

- Ваше величество, у меня назначена аудиенция… - робко напомнил ученый.

- Зеньор Втапирен?… - припомнил король. - Да-да, я помню. Это и есть то, что вы мне обещали?

- Да, ваше величество, это новая разработка моего отдела! - воодушевился инженер. - Пока что только первый прототип… но все положенные испытания уже прошло, не сомневайтесь! Оружие! Новое оружие! Настоящий триумф инженерной мысли!

- Втапирен, у меня мало времени, - поморщился Обелезнэ. - Побыстрее, пожалуйста. Что это такое? Конкретно?

- Это устройство для поражения противника струей горящей жидкости на небольшом расстоянии, - объяснил Втапирен. - Мы называем его «огнеметом». Разрешите продемонстрировать?…

Не дожидаясь ответа, он направил ствол огнемета в сторону и быстро-быстро закрутил толстую рукоять. Из овального жерла вырвалась струя жидкого огня, превратившая великолепный гобелен и занавески на окнах в горящие тряпки. Стена почернела от копоти.

- Мне нравится! - высказал свое мнение Джориан. - Берем?

- Впечатляет, - согласился король. - Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.

- Простите, ваше величество… - виновато скрючился ученый. - Не подумал как-то…

- На первый раз я буду снисходителен, - равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. - Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию… ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.

- Ваше величество, а как же…

- На следующем награждении о вас не забудут.

- Нет, я имел в виду… мне же нужен письменный приказ…

- Протяните руку.

Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул - на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.

- Ахмариану этого будет достаточно, - чуть улыбнулся Обелезнэ. - Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.

Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад - туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов - возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.

На каждом равелине возвышалась сложная баллиста, установленная на подвижной станине. Все они нацелились в небеса. Один из бомбардиров прямо сейчас крутил ворот, заряжая самое крупное из орудий. Шестерни вращались, натягивая тугую пружину. В ложе аккуратно улегся толстый болт, оканчивающийся серповидным лезвием-полумесяцем, покрытым тонким слоем серебра. Эти механизмы предназначались для истребления всадников на вемпирах. Имелись и «многостволки», подобные той, что не так давно применил генерал-аншеф Лигорден.

Комендант крепости вытянулся в струнку - на центральный бастион поднялся сам король. Подземный ход, соединяющий Рокат-Каста непосредственно с Королевским Дворцом, обеспечивал кратчайший и очень быстрый путь. Разумеется, в случае захвата крепости его немедленно подорвут, чтобы не сумел воспользоваться враг.