Серая чума

Двое дюжих усачей, сами бывшие Крылатые, тем временем крутили рычаги, плотно сжимая огромную пружину. Ларенталия Стузиан последний раз проверяла вычисления - пусковые баллисты рекомендуется направлять точно в сторону пункта назначения, причем под определенным углом. Орнитоптеры способны менять направление, но по прямой они летают все же лучше.

- Спорим, я вернусь первым? - махнул сестре Стекимо, опуская на лицо кожаную маску.

- Дожидайся! - фыркнула Марадея. - Что поставишь?

- Да что хочешь!

- А ну, тихо! - отвесила им по подзатыльнику бабушка. - На глазах у Его Величества… позорники!

На лице короля заиграла слабая улыбка. Когда ему было десять лет, он грезил корпусом Крылатых Гонцов, с тоской провожая глазами летящие орнитоптеры, мечтая сам когда-нибудь полетать на одном из них. Мечта так и не сбылась - Заричи Третий трясся над единственным сыном, как наседка, стараясь оградить мальчика от всех жизненных перипетий. То, что Обелезнэ Первый, вопреки усилиям отца, вырос сильным и жестким человеком, крепким хозяйственником и умелым руководителем, было исключительно его собственной заслугой.

Премьер-министр подал королю поднос с двумя небольшими серебряными венками на бархатных подушечках. Его величество торжественно вручил их юным Крылатым.

- Это - ваши посольские эмблемы, - объявил он. - Носите их, не снимая. Пока они у вас на груди - вы под эгидой и защитой Рокуша, и каждое ваше слово - есть слово короля.

Последние приготовления были завершены. Стекимо и Марадея последний раз проверили, надежно ли глаза прикрыты летательными очками-консервами, хорошо ли пристегнуты ремни, не свалится ли в полете почтовый ранец. Таких далеких перелетов еще не совершал ни один Крылатый - Марадее предстояло пройти больше полутора тысяч километров, а Стекимо ровно две. На прямой орнитоптер развивает скорость в сто восемьдесят километров (не считая поправки на ветер). А других скоростей у него попросту нет - замедли темп, и тут же начнешь падать. Но крутить рычаги всеми конечностями десять часов подряд сможет далеко не всякий… Внукам старой инженерши предстояло нелегкое путешествие. К тому же вернуться тем же путем не удастся - ни в Кентавриде, ни на острове Огненной Горы нет пусковой баллисты, чтобы выстрелить орнитоптер обратно.

Крылатые Гонцы пригнулись в седлах, положили руки и ноги на рычаги, их бабушка последний раз проверила угол наклона баллист и подняла руку. Дюжие работники вдвоем натянули спусковую петлю правой баллисты, за левую взялся один Индрак. Пружины туго свернулись, задрожали, в воздухе повисло тонкое гудение…

- Отпускай!!! - резко махнула рукой старуха.

Дэвкаци и работники резко разжали ладони. Пружины со звоном распрямились, скобы раскрылись, и орнитоптеры с бешеной скоростью выстрелили в голубую синь. Стекимо и Марадея начали работать руками и ногами в давно заученных движениях, крылья машин замахали вверх-вниз, винты закрутились - орнитоптеры стремительно исчезали вдали.

- Йо-о-о-хо-хо-хо-хо-хоу!!! - разнеслось над Владекой. Все-таки оба Крылатых Гонца были еще очень молоды - не смогли удержаться от ликующего вопля.

Прохожие начали задирать головы, многие махали руками вслед. Дети радостно прыгали и вопили. У одного из баллистных работников мелко задрожали губы - тот, кто однажды служил в Крылатых Гонцах, всю оставшуюся жизнь тоскует о небесах, о вольном полете наравне с птицами. Небо, как и море, не отпускает тех, кто ему принадлежит.

- Удачи вам, крылатые… - прошептала Ларенталия Стузиан, глядя вслед улетающим внукам. Она не оборачивалась к остальным - не желала, чтобы кто-нибудь увидел слезы, текущие по морщинистым щекам.

Тем временем с противоположной стороны к башне подплывал огромный коцебу. Шамшуддин, стоящий у рулевого колеса, вскинул ладонь в приветственном жесте. Бронзовый диск медленно и аккуратно подплыл к самому краю и замер неподвижно.

- Жди нас ровно через восьмицу, государь, - растянул губы в улыбке Креол. - В прошлый раз мы отбыли с Каабара, находясь на самом севере материка, так что теперь до Каббасианы придется добираться неделю… Ну и сутки на подготовку.

- Армия Ригеллиона Одноглазого идет полным ходом к столице… - медленно ответил король. - По последним донесениям разведки, они уже в трехстах ларгинах [54] отсюда… Говорят, их колдуны применяют чары, чтобы ускорить передвижение - боюсь, серые окажутся здесь раньше, чем вы…

- В таком случае постарайтесь продержаться до нашего возвращения, - пожал плечами Креол. - Или я зря вчера весь день укреплял ваши крепостные стены заклинаниями?

- Можно и я с тобой? - уже в третий раз спросила Ванесса.

- Ученица, кто-то должен остаться здесь вместо меня, - устало поморщился маг. - Шамшуддин управляет коцебу, паладин возглавит свое войско… а кто останется здесь? Кто будет меня замещать?! Ты - моя ученица, а следовательно - самый логичный кандидат!

- Но…

- Без споров! Останешься здесь!

- Да я не про это! Разве Шамшуддин не может управлять Камнем Врат?

- Он маргул… - вздохнул Креол. - А этот Камень работает только с полноценной душой, со всеми составляющими.