Семейные тайны Армстронгов

— Ты такая ябеда, Клара. Не люблю пересказывать всякие школьные истории. Да и в школу я, собственно, не ходила: меня учил целый сонм разных гувернанток здесь, дома.

— Мне их искренне жаль.

— Моя мама вечно жаловалась, что я меняю их с ужасающей скоростью — нет, правда. Я была умнее большинства из них. Как бы там ни было, но эти мои фокусы уже в прошлом и в будущем я обещаю вести себя хорошо, слово скаута! — Она демонстративно прижала ладонь к сердцу.

— Боюсь, уже слишком поздно, Пруденс, — сказал Пирс.

— Слишком поздно? Для чего именно?

— Я не могу уехать на фронт и оставить вас обеих воевать здесь. Думаю, пора тебе переехать.

— Переехать? И куда же? — Лицо Пруденс исказилось от ужаса.

— Пока что можешь поселиться в Хантерс-фарм. И по-прежнему будешь заниматься делами всего поместья, если захочешь.

— Хантерс-фарм! Я не уеду из своего дома. Я здесь родилась и выросла. И я не собираюсь съезжать в какую-то сельскую хижину.

— У тебя нет другого выбора, — с воодушевлением сказала Клара.

— Этот дом в такой же степени твой, как и мой, Пирс.

— По документам это совсем не так.

— Да плевать я хотела на все эти документы! Я оставалась здесь, пока ты учился в школе. Я лечила спину нашему папе после того покушения и ухаживала за мамой, когда ей становилось тоскливо и у нее начинали сдавать нервы. Я присматривала за этим местом, когда согласно правительственному решению поместья были ликвидированы. Ты тогда либо был еще слишком мал, либо учился в той шикарной школе, либо в голове у тебя гулял ветер!

— Все, довольно, Пруденс! — резко бросила Клара.

— Будь ты проклята! — крикнула Пруденс. — Должна тебе признаться, что я никогда не любила тебя. Я послала его в Лондон искать деньги, а он вернулся оттуда с тобой. Совершенно бесполезной, вне всякого сомнения. А теперь ты еще и хочешь выслать меня в Хантерс-фарм!

— Тебе там будет лучше. — Пирс прикурил сигарету. — Тебе необходимо осознать, что ты не хозяйка в этом доме, нужно начать новую жизнь, отказавшись от этой роли. Возможно, тебе следовало бы принять предложение Грегори Гамильтона. Он уже давно зовет тебя замуж.

— Этот старый дурак? Ни за что!

Некоторое время они сидели в молчании.

— Когда я должна уехать? — потупив взгляд, спросила Пруденс.

— До того, как я вернусь на фронт, — ответил Пирс.

— Так скоро? — Пруденс улыбалась, хотя в глазах ее блестели слезы. Она встала и двинулась к выходу, затем обернулась и сказала: — Я никогда в жизни тебя ни о чем не просила…

— Тогда, пожалуйста, не нужно начинать это делать сейчас, — отрезал Пирс.

Лишь только Пруденс закрыла за собой дверь, Клара подбежала к Пирсу и обхватила его руками за шею.

— Я знала, что ты поддержишь меня. Я была в этом уверена. — Она поцеловала его.

— Разве в обязанности мужа не входит поддерживать свою жену?

— Да, конечно, но я все равно была уверена, что ты сделаешь это. Потому что ты любишь меня.

Он взглянул на нее с любопытством.

Пруденс зашла в библиотеку, где Пирс сидел за своим письменным столом. Она была в пальто и перчатках.

— Что ж, я отправляюсь в ссылку. Вещи свои я уже собрала. Феннел любезно согласился подвезти меня. Подозреваю, чтобы убедиться, что я действительно уехала.

— Очень хорошо. — Пирс откинулся на спинку стула и посмотрел на нее. — Ты будешь по-прежнему управлять имением и получать за это жалованье. Я все это оформлю у Конуэя. Также ты можешь пользоваться всем в поместье и будешь получать еду с нашей кухни.

— Ты совершаешь ужасную ошибку, Пирс. Когда оставляешь ее здесь главной.

— Если это и будет ужасной ошибкой, то это будет моя ужасная ошибка. Думаю, ты и так уже слишком долго все здесь контролировала.

— Я всегда любила тебя. И все для тебя делала, — сказала она.

— Сомневаюсь.

— Ну, хорошо, я поехала. Береги себя там… очень многих война ломает, но из некоторых, наоборот, делает личностей. Тебя, Пирс, война изменила, и она же приведет тебя к тому, к чему другим способом ты бы никогда не пришел. И только время покажет, хорошо это или плохо.

Клара сидела в малой гостиной, когда туда вошла Пруденс и окинула ее холодным взглядом.

— Я уезжаю, — сказала Пруденс.

— Надеюсь, Феннел помог тебе с переездом?

— Феннел и так сделал для этого предостаточно, ты не находишь? Только не думай, что ты уже отделалась от меня, Клара. Я по-прежнему управляю поместьем, и я все время буду неподалеку. Будь осторожна, потому что, как только ты оступишься, я собственноручно вышвырну тебя из этого дома. — С этими словами Пруденс резко развернулась и вышла.

В ту ночь, уже в постели, Клара в полусне потянулась к Пирсу, но его рядом не оказалось. Она села на кровати и увидела, что он стоит перед камином и смотрит на огонь.

— Дорогой, иди ко мне, — сказала она.

Он обернулся и посмотрел на нее.

— Послушай, скажи мне одну вещь… Почему ты так уверена, что я люблю тебя?

Она улыбнулась ему:

— Потому что ты женился на мне.

— Люди женятся по разным причинам, и любовь не всегда оказывается в их числе.

— Только не в нашем случае.

— Но почему ты так думаешь?