Семейные тайны Армстронгов

В «Палладиуме» Клара почти не следила за тем, что происходит на сцене. Близкое присутствие Пирса слишком отвлекало ее.

Она отказалась от мысли привлекать его внимание и теперь удивлялась, почему это он вдруг стал так демонстрировать свой интерес к ней. В душе ее теплилась надежда, что, после того как она проведет в его обществе некоторое время, его чары, так странно действующие на нее, рассеются, однако этого не произошло.

Он отвез ее домой на кебе и проводил до дверей.

— Хотел спросить, что вы делаете на следующей неделе? — сказал он. — Мы с вами могли бы пообедать в «Фортнум энд Мейсон».

— Ну, хорошо, я с удовольствием… Но я думала, что вам нужно возвращаться в Ирландию?

— Думаю, я отложу свой отъезд на некоторое время. — Он улыбнулся ей на прощанье и вернулся к ожидавшему его кебу.

В последующие три недели Клара и Пирс встречались регулярно. Вместе обедали или ужинали, ходили гулять в Гайд-парк. Она никогда не вела себя с ним так же беззаботно и раскованно, как с другими. Она находила его очень серьезным. Ей казалось, что он должен любить всякие балы и приемы, но это было не так. Он был ее полной противоположностью. И никогда не пытался произвести на нее впечатление, как это делали другие мужчины. Возможно, как раз благодаря тому, что он был так не похож на остальных, она и находила его таким пленительным.

— Твоих близких нет дома? — спросил Пирс у Клары, когда они пили чай у нее в столовой.

— Да, все уехали навестить бабушку.

Пирс внимательно посмотрел на нее, а затем неожиданно подался вперед, схватил ее и поцеловал.

— Пирс! — воскликнула она.

Он отпрянул и холодно взглянул на нее.

— Что?

Она потянулась к нему и поцеловала в ответ.

Пирс уже вышел от Клары и шел по улице, когда увидел, как перед ее домом остановился автомобиль. Оттуда вышел Космо Уэллесли, в руках у него была большая коробка шоколадных конфет и букет цветов. Он взбежал по ступенькам парадного крыльца. Пирс с раздражением проследил, как через мгновение Космо скрылся за дверью.

Клара с Пирсом шли под арками балкона здания оптового рынка Ковент-Гарден. Внизу играли классические уличные музыканты, и они остановились, опершись на перила, чтобы послушать их.

— Клара, ты знаешь, что в следующий четверг Кины устраивают большой прием?

— Да, я знаю. — Она вопросительно взглянула на него.

— Я подумал, не пойдешь ли ты туда вместе со мной?

Она на минуту задумалась, но потом решила быть честной:

— Боюсь, что не могу, Пирс. Я уже договорилась пойти туда с Космо Уэллесли.

— Понятно.

— Вы с ним знакомы?

— Не близко.

— Пирс, мне очень нравится проводить время с тобой. Но я должна тебе сказать, что мы с Космо пришли к взаимопониманию.

— Взаимопониманию?

— Мы уже обсудили вопрос о нашей свадьбе.

— Понятно.

— И с моей стороны будет нечестно по отношению и к тебе, и к Космо, если я буду продолжать встречаться с тобой.

— Так ты хочешь перестать видеться со мной?

Она посмотрела ему в глаза:

— Нет.

— А что, если бы я попросил тебя выйти за меня замуж? Что бы ты мне ответила?

— Я бы сказала тебе «да».

Когда она сообщила о своем решении, собрался семейный совет, где присутствовали родители Клары и ее бабушка.

— Но как же бедняга Космо? — спросила бабушка.

— Космо мне очень нравится, но это совсем не те чувства.

— А к Пирсу Армстронгу — те? — скептически заметила бабушка. — Клара, ты могла бы выбрать любого. Почему ты решила остановиться именно на нем?

— Но я ничего не решала. Просто я люблю Пирса.

— О моя дорогая! Я уже сто раз говорила тебе: наихудшие браки как раз те, где замешана любовь. Клара, все, что на сегодняшний день осталось от Армстронгов, — это громадный разваливающийся дом, небольшая ферма, холодный мужчина и его странноватая сестра!

— Никакой Пирс не холодный. Он сдержанный, — возразила Клара. — А его сестру Пруденс мы совсем не знаем, так что неправильно говорить о ней в таком ключе.

— Но, Клара, ты уверена, что все хорошо обдумала? — умоляющим тоном спросила у нее мать. — Тебе придется уехать из Лондона. Бросить семью и всех твоих друзей, чтобы отправиться жить в деревенскую глубинку в Ирландии. Там не будет ни магазинов, ни театров, ни ресторанов, там не будет «Клариджез»!

— Судя по тому, что я слышала, дом великолепный, от деревенского пейзажа захватывает дух, а в ближайшем городке Кастлуэсте есть все, что мне может потребоваться. Да и Дублин не так далеко, а вы сами всегда говорили, что это славный город, второй город в империи.

— Второй город в империи сегодня, но сколько это еще продлится? — вмешался отец. — Дорогая моя Клара, ситуация в Ирландии очень нестабильная, и это еще мягко сказано. Все идет к тому, что у них в Дублине будет собственный парламент. Однако это может привести к войне с северянами, которые против этого. Ирландия меняется очень быстро, и дни Армстронгов как мощного дворянского рода могут быть сочтены. И тогда твое положение станет весьма уязвимым.

— Вздор. Если Дублин получит свой парламент, это будет мирный парламент, и управлять им будут как раз такие семейства, как Армстронги. Такие семьи правили Ирландией всегда, и Пирс уверен, что так будет и в дальнейшем.