Семейные тайны Армстронгов

— Когда же вы намерены вернуться в Ирландию? — спросил у Пирса сидевший напротив них майор, когда прислуга уже убрала посуду после десерта и гости начали постепенно расходиться из-за стола.

— Я должен вернуться туда уже очень скоро, — ответил Пирс.

Эта новость вызвала у Клары панику.

— Я жду этого с нетерпением, — тем временем добавил он. — Лондонская жизнь слишком суетна для меня.

— Вы возвращаетесь в Ирландию в такое важное время, — вмешалась в разговор Клара.

— Что вы имеете в виду? — взглянул он в ее сторону.

— Неотвратимо приближается самоуправление. Приятно, наверное, сознавать, что в Ирландии снова будет свой парламент и она сама будет решать свои внутренние вопросы.

Пирс уставился на нее. Обрадовавшись, что ей наконец удалось завладеть его вниманием, Клара смело продолжила:

— Вас, должно быть, весьма вдохновляет перспектива того, чтобы не просто быть частью Британии, но и контролировать свою внутреннюю политику…

Пирс наклонился к ней так, чтобы больше никто не мог их слышать:

— Вы, очевидно, не имеете ни малейшего понятия о том, что говорите, и я не намерен понапрасну тратить время на то, чтобы объяснять вам это.

Клара растерянно заморгала, а Пирс встал из-за стола вместе с остальными гостями и прошел в другую комнату.

43

Бабушка пригласила Клару с ее матерью к себе на чай.

— Клара, из своих источников я слышу о тебе и лорде Армстронге, — первым делом заявила бабушка.

— Я знакома с лордом Армстронгом — и что из этого? Встречалась с ним на нескольких балах, что в этом плохого?

— А мне говорили, что ты устраиваешь для него приглашения в те места, где ты могла бы с ним встретиться.

— Еще совсем недавно вы критиковали Клару за то, что она никак не остановит свой выбор на каком-то определенном мужчине, — сказала Милли. — Так что, возможно, она просто следует вашим советам.

— Говорят, что ты неустанно и без всякого стыда преследуешь его по всему Лондону, — резко заметила бабушка. — Когда я советовала ей остановиться на ком-то одном, я не имела в виду, чтобы она выбрала во всем городе единственного человека, который явно не испытывает к ней никакого интереса!

Клара почувствовала, как к глазам подступают слезы. Она никогда не расстраивалась, всегда была в прекрасном настроении. Обычно ей было в высшей степени все равно, что говорит или думает бабушка. А тут ее вдруг пробило на слезы из-за этих слов, сказанных про Пирса.

Видя состояние дочери, Милли оставила свой чай и, быстро подойдя к ней, обняла ее за плечи.

— Луиза, зачем вы расстраиваете Клару? Прекратите, прошу вас!

— Ей полезно расстроиться, если это убережет ее от того, чтобы в дальнейшем выставлять себя дурочкой. Этот человек испытывает извращенное удовольствие оттого, что ты бегаешь за ним, Клара, а все окружающие ошеломлены тем, что грандиозная Клара Чартер гоняется за каким-то ирландским фермером!

— Что ж, бабушка, больше вам не придется беспокоиться по этому поводу, потому что я Пирса действительно не интересую и больше донимать его не стану. — Клара попыталась вытереть слезы, которые уже ручьем текли по щекам.

— Бедное дитя! — Милли крепко обняла ее.

— Надежда всегда умирает последней, — сказала Луиза. — Однако в данном случае в тебе, по крайней мере, взял верх здравый смысл, прежде чем ты окончательно погубила себя.

— Едва не погубила! — встала на защиту дочери Милли.

— Вы будете удивлены, узнав, сколько поклонников потеряют интерес к Кларе, если пойдет молва, что лорд Армстронг отверг ее. Люди очень непостоянны. А ты повела себя глупо, Клара. Причем не только в отношении себя, но и всей семьи Чартеров. Стоило сто пятьдесят лет делать отличный шоколад и конфеты, стоило становиться поставщиком королевского двора, чтобы ты так запнулась на последнем барьере!

— Я… Он мне понравился! — сквозь слезы объяснила Клара.

— И вот здесь ты сделала свою первую ошибку, — наставительным тоном сказала бабушка. Выражение ее лица смягчилось, и она, пройдя через всю комнату, села рядом с Кларой и утешительно положила ей руку на плечо. — Из абсолютно достоверных источников мне стало известно, что молодой маркиз Уэллесли чрезвычайно высокого мнения о тебе, Клара.

— Кто? Космо Уэллесли? Мы с ним друзья.

— Ну, мне говорили, что он много раз просил разрешения позвонить тебе, и ты ему ни разу не позволила. Может быть, будет лучше, если он тебе все-таки позвонит. Он тебе нравится?

— Космо очень славный и добрый.

— Ну вот же. Что еще нужно? Один из лучших домов в Лондоне, одно из лучших поместий во всей Англии. А «маркиза Уэллесли» звучит просто потрясающе, ты не находишь? — Казалось, что у Луизы сейчас потекут слюнки. — Ну почему не дать ему тебе позвонить, Клара?

Клара вытерла слезы; к ней вернулось самообладание.

— Хорошо… Я встречусь с ним.

— Вот и замечательно! — улыбнулась ей бабушка.

Клара встала и быстро покинула комнату.

— Бедняжка Клара! Я и не подозревала, что она придет в такое смятение из-за этого лорда Армстронга, — упавшим голосом сказала Милли.