Семь звезд во мраке Ирнеин

– Бини, – подвинувшись ближе, положила руку на её плечо знахарка. – Так уж устроен мир, что в самые важные моменты своей жизни мы должны делать выбор. Я вот долго думала… неправильно говорят люди, будто женщина похожа на кошку, а мужчина на собаку! Всё как раз наоборот! Мужчины сильнее привыкают к дому, к родной стороне, значит, они как раз кошки! А для женщины самое главное – с кем жить, мы, как собаки, готовы следовать за теми, кого любим. И совсем не важно, какой это дом, город… или мир. Прими это сердцем, и тебе станет очень просто сделать выбор. Если конечно, ты всерьез относишься к Сему. Кстати… мне сегодня показалось… будто у него есть очень интересный талант… такой, как у Улидат.

– Нет у него такого, – отрицательно качнула головой куэлянка. – Я бы заметила!

– Можно проверить… – прикусила в задумчивости губу Астра. – Бини, ты не обидишься?!

– А мне-то с чего обижаться, – с показной беспечностью фыркнула девушка. – Проверяйте, раз охота.

Магиня о чем-то задумалась, остальные молча ждали её действий.

Бини окинула быстрым взглядом подруг, проверить, не осуждают ли они её за то, что так легко отдала на испытание своего преданного поклонника. Но ничего похожего на осуждение не заметила и уже собиралась перевести взгляд на окно, в которое смотрела до этого, как нечто, увиденное мельком, встревожило её тренированную наблюдательность. Внимательно пригляделась еще раз и замерла, чувствуя, как в сердце холодной змеей вползает панический ужас. Точно такой же толстой змеей, как та, что медленно поднимала смертоносную треугольную головку со спинки кресла позади золотых локонов Дель.

Больше всего Бини не любила именно змей. И сидя на стреме где-нибудь в кустах или камнях, девушка боялась вовсе не появления людей надзора или сторожевых псов. Мысли о какой-нибудь мерзкой гадине, заползшей ей на неподвижную спину, тревожили воровку гораздо сильнее.

Принцесса приветливо глядела лучистыми глазами на уставившуюся в упор девушку и никак не могла понять, отчего лицо воровки белеет на глазах.

Заметив бледное лицо и выпученные глаза потерявшей дар речи Бини, все остальные наёмницы перевели взгляды туда же, но догадаться, почему она смотрит на Лародель с таким ужасом, не смогла даже Дисси.

А змея, изредка посверкивая тонкой красной молнией язычка, зловеще застыла, словно примериваясь, куда нанести смертельный удар. И вдруг так заинтересованно глянула в сторону воровки, что та не выдержала. Издав пронзительный визг, Бини с ногами вспрыгнула на диванчик и спряталась за спиной знахарки.

– Астра! – возмущенно крикнула та, крепко обнимая трясущуюся девушку и начиная понимать, в чем дело, но договорить не успела.

Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел Сем, побледневший не меньше Бини. Вихрем пронесся по комнате, выхватил из рук Дисси любимую и крепко прижал к себе, пытаясь успокоить.

– Ну, вот вам и доказательство! – довольным тоном произнесла гордая своей выдумкой магиня, не обращая внимания на Мартина, вбежавшего вслед за ворвавшимся без разрешения парнем.

– Там… – наконец смогла пробормотать Бини. – на кресле Дель… Змея!

– Кто?! – теперь взвизгнула уже принцесса, в мгновение ока вскочив с кресла.

И в тот же миг очутилась на руках преданного слуги. А комнату уже заполняли прибежавшие следом за Седьмым его родичи.

– Что здесь происходит? – едва ворвавшись в зал, рявкнул командир, вообразивший, будто женщины из-за чего-то поругались с Дисси.

А что еще он мог подумать, если Сем, сидевший за столом напротив него, вскочил с места с сумасшедшим вскриком именно в тот момент, когда они дошли в своих обсуждениях до вопроса о Дисси?

– Змея! – хором ответили сидящие на спинках кресел Кимелия и Варена.

– Да не было здесь никакой змеи, – с досадой на магиню, так переполошившую всю компанию, буркнула Дисси.

– Я сама видела! – возразила осмелевшая на руках Сема воровка.

– А одна ты и видела, – с нескрываемым удовольствием от отлично получившейся направленной иллюзии заверила Астра.

– Почему? – еще не поняв, в чем подвох, но интуитивно чувствуя, что он есть, подозрительно уставилась на магиню девушка.

– Ну, ты же сама согласилась на проверку, – самодовольно ухмыльнулась та.

– Сем, пусти-ка меня! – ласково попросила Бини, но в её голосе проскользнула едва заметная угроза, и заподозрившая неладное Астра невольно оглянулась.

И тотчас краем глаза заметила тихонько подбирающуюся к ней Кимелию, уже доставшую из чехла странное оружие, смесь кнута и сачка. За её спиной кралась Варена, держа в руках прихваченный со стола кувшин с лимонадом.

В следующий момент магиня уже стояла у окна, возводя вокруг себя магический щит.

А еще через минуту подруги безуспешно пробовали его преодолеть.

Инлины, попытавшиеся было их остановить, в недоумении отступили, озадаченные дружным рыком рассвирепевших наёмниц.

– Ничего! – переводя дыхание, зловеще пробормотала Бини. – Времени у нас много, а терпеливо ждать я всегда умела. Сем, принеси мне сюда кресло!

– И мне, пожалуйста. – состроила парню умильную мордочку Варена.