Семь звезд

Хакуилл выглядел по-другому, чем Стейси. При ближайшем рассмотрении убийца имел другое строение ткани, гораздо лучшего качества. Он казался намного реальнее Стейси и других персонажей, даже слишком реальным. Возможно, его намеренно создали таким естественным; казалось, Хакуилл тоже мог проникнуть вслед за людьми в Реальность. Он совсем не походил на актера в обтягивающей маске чудовища, а скорее напоминал изуродованную реальную жертву одного из Хакуиллских маньяков. Шанталь отчетливо видела его страшный красный глаз в темноте прямо перед собой и чувствовала во взгляде нечто необъяснимо жуткое. В воздухе улавливалось дуновение могильного холода, и сквозь одеколон убийцы пробивался запах сырой кладбищенской земли. Хакуилл наклонился к ней и просвистел сквозь щель в передних зубах:

— Мы партнеры, сссс-ссс-сестра!..

Эти слова словно бритвой резанули по сердцу. Шанталь охватила паника, она почувствовала, как почва уплывает из-под ног. Кожа покрылась мурашками, а на лбу выступил холодный пот.

— Да ладно. Неужели ты думала, я не узнаю тебя, Шанталь? Мы же старые друзья!

СТОП

ВЫХОД

— Он всегда зовет героиню Тиной, и когда я вхожу на сайт, меня тоже называют Тиной. Конечно, есть несколько вариантов воспроизведения сюжета, все зависит от интерфейса между Имитацией и подсознанием определенного человека. Так изначально запрограммировано. Сознание в принципе субъективно, все зависит от индивидуальных впечатлений. В Виртуальности одни и те же предметы воспринимаются отдельными людьми абсолютно по-разному: дома, машины, малейшие предметы обихода могут представать в разных формах и цветах, — сказал Джером.

— Хакуилл назвал меня по имени! — настаивала Шанталь.

При помощи специального устройства по контролю за виртуальной безопасностью Джер попытался проверить эпизод встречи Шанталь с маньяком. Слова Сестры искренне его обеспокоили, он верил, что она не могла ошибиться и действительно услышала из уст Хакуилла свое имя. Возможно, убийца действительно говорил именно с ней, а не с Тиной. Джер отлично обрабатывал информацию и, будучи специалистом в области современных систем подачи данных, предполагал, что в ходе пуска, пытаясь максимально перевести слова убийцы для данного посетителя, электронные устройства могли допустить некоторую ошибку.

Кабину входа в Виртуальность, оформленную черным деревом и красным бархатом, временно отключили от сети, электронный доступ прервался. Изображение Шанталь на изогнутой поверхности экрана осталось искаженным. Сестра чувствовала себя не самым лучшим образом и решила временно воздержаться от дальнейших приключений в страшном доме Хакуилла.

— Возможно, это лишь небольшой сбой. Программа ведь еще не до конца разработана, поэтому могут возникать различные неполадки и затруднения в считывании информации.

— Мне показалось, что я была там не одна, будто кто-то еще находился в том же эпизоде.

— Наверное, это просто невидимое присутствие автора программы, образ режиссера трудно стереть полностью, поэтому некий остаточный фантом разработчика всегда остается.

— А кто является автором?

— Виртуальную версию создал Алан Кейс. Может, он лишь подставное лицо, а создали программу другие, тем не менее именно он официально считается создателем сайта. Конечно, такими способностями обладают немногие, лишь избранные. Автором надо родиться.

Шанталь слышала имя Алана Кейса и раньше. Виртуальный Роб Хакуилл стал работой всей его жизни. Вполне вероятно, что каким-то образом создатель Имитации тайно наблюдал за своим "детищем".

— Кстати, мы должны будем взять у него некоторые показания по делу.

Джером улыбнулся.

— Да, да. Будет проведено виртуальное интервью между нами здесь и Кейсом в "стране чудес". Таковы достижения современной науки!