Семь девиц для некроманта

Мама тоже не любила. Айрис твёрдо знала правило: не разговаривать об отце при ней. Каждый раз, стоило упомянуть имя покойного, Арника вздрагивала. Для Айри не было секретом: мать не любила своего мужа. Он хотел, чтобы жена сидела дома и куховарила, а мама мечтала о карьере и хотела всего добиваться своим трудом. Он надеялся, что супруга нарожает множество детишек, а Арника зареклась заводить ещё одного ребёнка. Айрис была очень маленькой, но помнила, как мама называла её своим единственным, неповторимым солнышком, а потом залпом выпивала зелье. Да что там, покрывая голову вдовьим платком, Арника Дален вздохнула с облегчением — теперь никто не будет её мучить, никто не будет устраивать скандалы, выносить деньги из дому, пить… Видел бы Арним, за какого дурака отдал дочь, остановил бы его сердце одним щелчком пальцев! Да, Арника умела поставить своего мужа на место, но никогда не переходила за грань, просто отталкивала его от себя. А вот Айрис порой, прячась в своей комнате, мечтала, чтобы дедушка вернулся с того света и поставил папу на место. Да хоть бы и сердце вырвал, лишь бы только мама не плакала больше по ночам, вспоминая о таинственном прошлом, когда она, может быть, и была влюблена в кого-то, потерявшегося на извилистых дорогах государства.

— Что же вы молчите? — голос Себастьяна вырвал Айрис из раздумий. — Дорогие невесты, я даже не знаю, как к вам обращаться.

Девушка, изначально показавшаяся самой разумной, всё же решилась подать голос:

— Меня зовут Лорейн Шэлл, Северный округ. Магов в роду нет, не одарена. Отец — граф, велением короля лишённый титула.

Айрис взглянула на неё. Кажется, девушка несла свой потерянный статус так гордо, словно это было победное знамя. А ведь изгнанница — иначе её никогда не отправили бы на отбор к некроманту. Скорее всего, большинство девушек, присутствующих здесь, каким-либо образом попали в немилость своим губернаторам. Может быть, изгнанники, дети предателей, что-нибудь ещё, ставящее их статус в городе под сомнение… Айрис и сама была здесь только потому, что проклятый губернатор пытался надавить на маму! И уж точно тут не будет юных маркиз или баронесс!

Кажется, Лорейн испытала облегчение, представившись. Так или иначе, она резким движением отбросила белую прядь, упавшую на глаза, и направила взор серых глаз на противоположную стену, позволив себе выглядеть несколько потерянной и отстранённой. Истинная северянка — светлокожая, да ещё и блондинка, — она не выглядела ни смущённой, ни расскадованной, ни даже испуганной.

Себастьян не стал задавать вопросы Лорейн, а молча перевёл взгляд на следующую девушку, мрачную брюнетку, показавшуюся Айрис южанкой.

— Хильда, — коротко представилась она, — из столицы, — и вскинула голову, сверкнув глазами.

Айри не могла вспомнить, была ли эта Хильда пугливой и как она себя вела прежде, но сейчас вр взгляде, направленном на Себастьяна, пылал какой-то странный огонь.

— Ведьма, — добавила Хильда и откинулась на спинку своего стула. Кажется, на этом её храбрость изошла на нет, и теперь девушка мечтала провалиться сквозь землю.

Третья, какая-то обесцвеченная на вид девушка со светло-серыми глазами, грязно-белого оттенка волосами и бледной же кожей, сквозь которую можно было рассмотреть едва ли не всю сосудистую систему, надулась, когда очередь дошла до неё, но кислым, писклявым голоском сообщила:

— Сюзетт, маркиза де Ожелл! — округ и какие-либо подробности своей биографии она добавлять не стала, очевидно, решив, что это лишнее. Все и так знали род де Ожелл, и Айрис, если честно, не понимала, что его представительница забыла на отборе.

Во-первых, герцог де Ожелл был губернатором Южного округа, и удивляло уже то, что он отправил сюда свою дочь. Во-вторых, семейство де Ожелл было верно королю, и Айрис подозревала, что герцог довольно тесно общался с Себастьяном и прекрасно его знал. Отправил дочурку к пристойному жениху? Может быть, вот только он мог договориться и безо всякого отбора, если б хотел…

Айрис вдруг вспомнила: герцог де Ожелл несколько месяцев назад устраивал празднество в честь своего дня рождения, и ему исполнилось тридцать лет. Так это сестра! Не может же он в тридцать быть отцом двадцатилетней девицы? К тому же, маркиза была очень не похожа на своего брата. Помнится, герцог — его зовут Кристиан, или Айрис в очередной раз подводит память? — действительно был обладателем редких для юга светлых волос, но на портретах его изображали высоким, подтянутым мужчиной с тёмно-карими глазами, почти как у некромантов. Эта же девица… Бледная поганка, да и только!

— Представительница семейства де Ожелл в моём доме, — протянул Себастьян, — несомненно, будет обладать некоторой привилегией — она сумеет увидеться со своим братом. Герцог собирался навестить меня через недели полторы… Если задержитесь здесь, полагаю, будете иметь приятную встречу.