Секретный агент летит рейсом №101

— Подожди! — перебил его Фрэнк. — Это решает нашу проблему. Мы полетим в замок Хекстона на воздушном шаре!

НОЧНАЯ АТАКА

— Ну что вы, друзья! — засмеялся инспектор Клайд. — Это же чистая фантастика! На шаре? В замок?..

— Я понимаю, вид транспорта довольно непривычный. Но обсудить такую возможность с Макхью нужно. Согласны?

Джо с сомнением почесал затылок.

— Охранники Хекстона, как пить дать, засекут

шар.

— Ночью могут и не засечь, — возразил брату

Фрэнк.

— И не рассчитывайте, что я полечу в какой-то баскетбольной корзине! — заявил Чет.

— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!

Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.

— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.

Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева

— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.

— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.

Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.

Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.

— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.

— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.

— Конечно. Возьму в клубе.

— Я не полечу!

— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.

— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.

— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.

После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.

Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.

— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.

— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.

— Как же вы это делаете? — спросил Чет.

— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.

— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.

— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.

Чет судорожно глотнул воздух.

— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.

— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.

Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.

— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение. К счастью, водители успели сбросить скорость. Один из водителей, тот, кто выскочил на встречную полосу, по-видимому, страшно спешил. Он дал задний ход и умчался… на своей спортивной машине.

— На спортивной?! — воскликнул Фрэнк. — А номер записали?

— Конечно. Я проверил: автомобиль принадлежит человеку по фамилии Росс. И еще: дорожное происшествие произошло неподалеку от замка Хекстона.

— Понятно, все сходится, — размышлял вслух Фрэнк. — Росс ехал из Престуика именно туда!

Эта новость подстегнула желание начинающих детективов вылететь на разведку. Однако погода не позволяла осуществить задуманное.

На следующий вечер Макхью позвонил ребятам в гостиницу:

— Условия идеальные. Направление ветра подходящее. Стартуем в пяти милях северо-восточнее замка. Я хорошо знаю эту местность.

— Отлично! — ответил Фрэнк. — Встречаемся через пять минут.

Фрэнк, Чет и Джо тщательно проверили все, что следовало взять с собой: инструменты, радиопереговорные устройства, фонарики…

Макхью связался со своим приятелем, и вскоре к гостинице подъехал грузовик с воздушным шаром и оборудованием. Макхью заехал за ребятами на своем автомобиле.

Часа через два машины остановились у поляны, подходящей для старта.