Фредди смутился и робко поглядел на Джейн в маленькое зеркало заднего обзора. Она выглядела усталой и сердитой, губы её были плотно сжаты, морщинки углубились на бледном лице, пряди волос выбились из-под тугой заколки:
– Эти психи, как вы выражаетесь, собираются там каждый вечер? Я имею в виду, стоит ли нам ехать в такое место сейчас?
Фредди поспешил заверить её, что психи приходят только утром со своими табличками, и к обеду возле собора никого, кроме туристов и прохожих нет. Ну и, конечно, он добавил, что Проклинающий камень – это очень важная достопримечательность города и будет «реально отстойно» − как выразился сам Фредди, не взглянуть на него хоть одним глазком, раз уж они с Джереми решили провести в Карлайле этот уикенд. Джейн сдалась. Уитлам придётся подождать.
Когда все трое вышли из машины, небо над Карлайлом угрожающе потемнело, нависли тучи, придавив собой крыши домов. Ударил холодный ветер. Плащ Джейн не особенно согревал, и она была рада, что захватила тёплое пальто, но негодовала из-за окончательно растрепавшихся на ветру волос. Заколка беспомощно повисла на спутавшихся прядях, и Джейн пришлось потратить несколько минут, чтобы собрать непослушные волосы в аккуратный пучок на затылке.
Перед глазами путешественников предстал Городской кафедральный собор. Ещё совсем давно краем уха Джейн слышала, что Карлайлский собор – самый маленький во всей Англии, что он пережил два пожара и подвергся сильному разрушению в период гражданской войны, поэтому его почти полностью перестроили. Теперь трудно судить о первоначальном облике собора, ведь он был заложен ещё в XII веке, но изначально это был не храм, а церковь монашеской обители августинских каноников. Суровый англо-нормандский стиль постепенно разбавлялся более изящной и витиеватой английской готикой. Он не поражал взгляд и не будоражил воображение как, например, Солсберийский собор, и выглядел совершенно непримечательным, даже скучным. Но все трое – Джейн, Джереми и Фредди ‒ заворожённо глядели на небольшой храм из красного песчаника. Широкий и приземистый, он имел всего одну башню. Окна были украшены цветными витражами, но на подлинно готический стиль собор всё равно не тянул.
− Проклинающий камень стоит с другой стороны, так что нам нужно оставить машину здесь и обойти собор, – сказал Фредди, накидывая на плечи мятую джинсовую куртку. – Камень должен стоять на месте, если, конечно, его уже не отволокли в музей.
− Застегни куртку, Джереми, – сказала Джейн, глядя уже не на собор, а на тёмное низкое небо. – Хорошо бы нам успеть до дождя.
Здоровенный камень проклятий поражал своей необычностью, совершенно не вписываясь в окружающий пейзаж.
− Действительно, махина! – Фредди восторженно взирал на огромный булыжник, сверху донизу исписанный проклятиями.
Гранитный монолит весом в четырнадцать тонн, на котором высечено тысяча шестьдесят девять слов анафемы в адрес безликих злодеев, воров, насильников и убийц на староанглийском языке, возвышался над путешественниками.
– Что это за проклятие? − спросил Джереми.
Фредди выпрямил спину, видно почувствовал себя не просто гидом, но ещё и школьным учителем отечественной истории.
– Конечно, ты не слышал о нём, ведь ты ещё даже не пошёл в школу, парень!
Фредди улыбался во весь рот. Он вытянул руку и легонько потрепал Джереми по волосам. К великому удивлению Джейн Джереми этому никак не воспротивился. Он стоял и смотрел на проклинающий артефакт из далёкого прошлого.
– Кто эти злодеи? И кто проклял их? – спросил Джереми, не отводя взгляд от камня.
Позади них раздался надрывный кашель, и все трое обернулись. К ним, заметно прихрамывая на левую ногу, приближался старик. Увидев, что они смотрят на него, он махнул им рукой и пошёл ещё быстрее.
− Это ещё кто, чёрт его дери? – простонал Фредди.
Джейн уже хотела отчитать водителя за его вспышки сквернословия, но старик доковылял до них и разразился приступом кашля.
− Тысячу шестьдесят девять слов! Не хило его прорвало, а? – прохрипел старик, когда кашель на время оставил его.
− Кого прорвало? – спросила Джейн, – И кто вы, позвольте узнать?
− Позволю, мэм. Я – Николас Бауэрман, смотритель и уборщик в этом соборе. Глядел в окно и увидел, что вы подошли. Вижу, что неместные. Теперь тут неспокойно, знаете ли. Намедни вот приходили какие-то подростки и кидались яйцами в этот камень. Пока это уродище не уберут отсюда, нужен глаз да глаз.
− Мистер Бауэрман, у нас нет ни яиц, ни желания закидывать этот камень чем бы то ни было. Мы пришли только посмотреть и уже собираемся уходить. Джейн взяла Джереми за руку, но тот потянул её назад.