Седьмой лорд

– Далеко ли до Жёлтой земли? – поинтересовалась Элина у ссутулившегося старика.

– Что ты там позабыла, леди?

– Мне бы покушать, – объяснила принцесса, – ищу харчевню.

– Так и в Зелёной земле для красавицы найдётся много вкусного! – удивился старик.

– Я здесь поела. Теперь интересно, чем в Жёлтой угощают, – отшутилась принцесса.

Со слов старика Элина поняла, что к полудню она увидит замок с развевающимся жёлтым флагом.

– Чей же это замок, дедушка?

– Известно чей, лорда ихнего, сэра Вилре. На его флаге журавль, не ошибёшься.

Элина задумалась.

– А на флаге Зелёного лорда змея?

– Почему змея? – обиделся крестьянин. – Зимородок. Да ты, видно, издалека к нам заехала, если ничего не знаешь!

– Из самого Хемивана, – сообщила Элина. – Бег хочу сделать.

– В Хемиване, поди, одичал народ, раз такие вопросы задаёшь… А бег – дело хорошее. Ты, случаем, не в Красную землю направляешься?

Элина отвела взгляд.

– Нет, мне в Жёлтую.

– В Жёлтую, так в Жёлтую, – согласился старик, – дело хозяйское, – и зашагал по дороге.

Элина проводила крестьянина взглядом. Опомнившись, крикнула ему «спасибо», но тот не повернул головы.

Дорога петляла между деревушками, забираясь на холмы и сбегая в лощинки. В Радужной долине царствовала аккуратность. Создавалось впечатление, что даже шишки и сухие ветки в лесу не падали с деревьев, лишь бы не нарушить всеобщую гармонию, умиротворение и порядок.

Ещё больше восхищали люди. На полях господствовал дух трудолюбия, даже одержимости работой: крестьяне сосредоточенно взмахивали мотыгами и ковырялись в земле. Только странное дело: в поле, да и в деревнях, встречались в основном мужчины. Чем здесь занимаются женщины? Воспитывают детей? Для крестьян это удивительно: каждая пара рабочих рук на вес золота, особенно в летнюю пору.

В королевстве Рарудэй по улицам с визгом носились дети. Они играли в прятки или в войну; здесь же детей почти не видно, и деревни словно вымершие.

Дорога пересекла очередное поле и спустилась к речке. Элина въехала на мостик. В неглубокой прозрачной воде сновали серебристые рыбёшки. Они то взбаламучивали песок на дне, то выпрыгивали на поверхность, сверкая ослепительной чешуёй.

– Простите, пожалуйста, – обратилась она к сидящим у моста мужчинам.

Их удочки торчали над водой, а поплавки и не думали вздрагивать.

– Чем вам помочь, леди? – вскочили на ноги рыболовы, не дав ей договорить: вид красивой наездницы во сто крат интереснее, чем тихое бдение над уснувшими поплавками.

– Ищу замок Жёлтого лорда. Далеко до него?

– Леди едет к лорду? – полюбопытствовал широкогрудый крестьянин с мясистыми щеками.

– Я ищу замок Жёлтого лорда, – повторила Элина и на всякий случай улыбнулась.

Собеседник одарил её лучезарной улыбкой.

– До замка близко, леди, – вступил в разговор его приятель в неизменных здесь белых гетрах и шляпе с петушиным пером. – Вечер нескоро… Мы могли бы пропустить по кружечке пива…

– Благодарю, – произнесла всадница. – У меня много дел.

– Когда у людей дела, они не разъезжают по землям, прогуливаясь.

– Боюсь, наше знакомство сейчас не может быть продолжено…

Рыболовы переглянулись. Элина обругала себя: сейчас она крестьянка, а деревенская девушка так не выражается.

– Я еду к приятелю, – поправилась она, – и не могу долго беседовать с посторонними мужчинами. Даже если они симпатичны.

– Эх, жаль, мы не знаем вашего приятеля, – посетовал один из рыбаков. – Если леди поедет прямо, а потом свернёт за лесочек, то с опушки увидит замок лорда Вилре.

Элина тронула лошадь.

– Передавайте привет приятелю, – донеслось сзади. – У парня губа – не дура.

Деревни не отличались друг от друга: те же клумбы под окнами, та же красная черепица на крышах и безупречная белизна стен. Показался замок Жёлтого лорда.

– Лорд Вилре! – произнесла Элина. – Красиво. Вилре!

Замок был сложен на века. Центральная башня формой напоминала стог с деревянной крышей. На шпиле развевалось жёлтое знамя с танцующим журавлём. Вдоль толстенных стен сохранились остатки рва, когда-то широкого и глубокого. Теперь он превратился в канавку, а дно поросло травой.

По обеим сторонам въездной арки торчали ржавые кольца для цепей. От подъёмного моста ничего не осталось. Вместо него к воротам вёл широкий каменный. Украшенные причудливой резьбой створки не могли служить защитой от неприятеля. Поодаль высились крупные дома с развевающимися жёлтыми полотнищами. Танцующего журавля на флагах не было. Дома вассалов, догадалась Элина.

Мирно они здесь живут! Если войны в Радужной долине и случались, то в глубокой древности. Сейчас во всех землях покой и благоденствие. Элина вздохнула. Она вспомнила кошмарные набеги степняков на её королевство. Со слов няньки и Готома, хуначане не раз жгли Тракелу.

Маленькая тучка заслонила солнце, стал накрапывать дождик. Элина хлестнула лошадь: не хотелось опять проситься на постой к крестьянам. Дождь полил сильнее. За косыми струями показалось здание. Может, это гостиница или харчевня?