Седьмой лорд

Элина повернула голову и обомлела: сзади была скала. На месте пройденных ворот стоял каменный утёс. Девушку прошиб холодный пот: путь назад отрезан. Принцесса вытерла лоб и глотнула. Потом смерила взглядом невесть откуда взявшуюся глыбу.

– Да, приехали, – сказала она себе. – Для меня теперь не существует ни Тракелы, ни Неды, ни Готома, ни даже Терпала.

По эту сторону ворот, или, лучше сказать, скалы, тоже был лес, и тоже было солнце. Настроение улучшилось. Налетевший ветерок поигрывал листьями. Тревожное чувство, возникшее перед воротами Семи Лордов, стало казаться наваждением.

Дорога и здесь была заброшенной и заросла травой. Иногда чуть не посередине тропы росло деревце. Путь шёл вниз. Там лежала неизвестная рарудэйцам земля. Они называли её Долиной Семи Лордов, но предпочитали не разговаривать на эту тему. Одно упоминание долины вызывало в них какое-то безотчётное чувство. Это был даже не страх, а отвращение.

– Чего только люди не насочиняют! – улыбнулась Элина. – Здесь даже мило! Интересно, кто эти Семь Лордов?

Всадница выехала из подлеска. Перед ней раскинулась обширная равнина: до горизонта тянулись ухоженные виноградники и громоздились замки знати. Изумрудные и жёлтые лоскутки полей прижимались друг к другу. Втиснувшись между ними, кучками стояли крестьянские домики в окружении палисадников. Кое-где блестели прудики. Через долину, извиваясь, бежала речушка.

Всё было таким милым и аккуратным, что казалось игрушечным. На девушку нахлынуло ощущение нереальности, но её глаза свидетельствовали, что это не сон. Там и сям попадались красные от спелых ягод кусты дикой смородины и барбариса. У подножия холма путь выходил на утоптанную и выровненную дорогу. Элина с минуту постояла на перекрёстке.

– Поедем к ближайшей деревне, правильно? – сказала она, будто спрашивая совета у лошади. – Сначала осмотримся, а потом поговорим с местными жителями.

Похоже, этой дорогой пользовались нечасто. Элина проехала приличное расстояние, когда из-за поворота показались две мужские фигуры в крестьянской одежде. Путники стащили с головы шляпы и поклонились. Элина ответила кивком, а мужчины остались стоять, разинув рты.

Дорога привела путешественницу в деревню.

– Не надо забывать, что я крестьянка! – напомнила себе принцесса.

Элина соскочила на землю и привязала лошадь к ближайшей изгороди; окинула себя взглядом и поправила белоснежный чепчик. Набрав воздуха в грудь, она постучала. На пороге возник крепкий бородатый мужчина в белых гетрах. Он поднял глаза на гостью и остолбенел.

– Могу чем-нибудь помочь, леди? – сказал хозяин, придя в себя и одаривая девушку широкой улыбкой.

– Я… Да, – смутилась принцесса.

– Чем? – взгляд крестьянина оставался вопросительным и доброжелательным.

– Я… иду из дальней деревни…, – начала Элина.

Интуиция подсказывала ей, что надо что-то говорить. Этот приём использует каждая женщина: чтобы выйти из затруднительного положения, нужно нести околесицу и перескакивать с одной темы на другую, пока у собеседника не лопнет терпение, и он сам не подскажет выход.

Крестьянин продолжал слушать.

– И вот я хотела спросить… Вот моя лошадь, – девушка показала назад. – Вот… В общем…

– Вы устали с дороги? – догадался спросить мужчина.

– О, да, я так устала…, – некстати обрадовалась Элина, – И потом так долго…, – принцесса не смогла продолжить фразу. Она не знала чего она «так долго…».

Собеседник уже не слушал.

– Проходите, пожалуйста, леди, у нас вы отдохнёте, – и отступил в сторону, приглашая войти.

Элина переступила порог. Удивительное дело: как-то всё само собой складывается.

– Уго, выходи встречать гостей, – крикнул мужчина в глубину дома. – Проходите, здесь темновато, – добавил он, обращаясь к Элине.

Из полумрака появился паренёк. Девушка присела в быстром книксене.

– Уго, заведи лошадь гостьи в хлев, – распорядился хозяин.

Паренёк вышел на крыльцо и едва не свалился со ступеней: он не мог оторвать глаз от принцессы.

– Это мой старший сын, – объяснил мужчина. – Как вас можно называть, леди?

– Элина.

– Не слышал такого имени. Из какой вы деревни?

– Я… из этой… Мою мать зовут Неда, – сказала принцесса наугад.

Хозяин поднял брови.

– Неда? Не слышал. По крайней мере, в Хелге таких нет. Вы не из Хелги?

– Нет, нет, не из Хелги, – поспешила заверить Элина.

– Я так и подумал, – кивнул мужчина. – В Хелге я почти всех знаю… Проходите сюда, – он указал на дверь, ведущую во внутренний двор. – В доме жарко, поэтому обедаем на воздухе.

Хозяйственные постройки окружали двор с трёх сторон. В тенистом углу под навесом стоял большой стол. Вокруг него суетилась тощая плоскогрудая тётка в чепце.

– Познакомься, Калма, это Элина, – мужчина подвёл девушку к столу и усадил на лавку. – А это моя жена, – представил он супругу.

Калма сложила руки на животе и оглядела принцессу.

– Добро пожаловать, – процедила хозяйка. – Откуда ты?

Элину выручил хозяин.

– Говорит, из какой-то дальней деревни, – пояснил он. – Её мать зовут Неда, но ведь в Хелге таких нет? Правда, дорогая?

– Нету, Сак, – согласилась тётка.

Сак хлопнул себя по лбу.

– Как я не сообразил! Вы из Голубой земли?