Седьмая вода

— Ты субъективен, Рем… — вздохнул эльф. — Если бы я сейчас говорил с оптиматом…

— Да-да, он бы рассказал тебе о сумасшедших фанатиках — милитаристах и параноиках, которые вместо того, чтобы подарить своим детям детство гоняют их по плацу с алебардой в руках или заставляют зубрить наизусть «Устав надлежащий». И, о Боже, они каждую неделю истязают себя и своих детей в бане — жаром и холодом, и бьют пучками веток! А еще — вот надменные мерзавцы — ортодоксы не сядут за стол с человеком, не вымыв рук и не убедившись, что вода для питья — кипяченая. И еще много если… Ортодоксы — не идеальные люди, а я — не идеальный ортодокс… Вон сколько месяцев на корабле провел, не мылся, воду не кипятил… Настоящий ортодокс должен был умереть, но не прогнуться под окружающие обстоятельства… Даже песня такая есть, из тех, прежних песен…

— И вот мы со дня на день прибудем в Аскерон. И учитывая всё вышеизложенное — к кому ты обратишься, чтобы нас приняли? К герцогу?

Рема передернуло. Он подумал о проблемах, которые свалятся на него, если герцог уже ушел в мир иной. Какой он там по счету в очереди за скипетром? На несколько мгновений ему даже перехотелось возвращаться на родину. Вот бы попросить ребят высадить его в первом порту и отправитьс на Юг, например! Взяв себя в руки, Аркан ответил:

— К Бертрану дю Грифону, наверное. Это если вы намереваетесь блистать при дворе. И к Тиберию Аркану Старшему — если вы хотите иметь дело с ортодоксальными купцами и аристократами.

На верхней палубе послышались голоса эльфов, которые искали Эадора. Тот засобирался наверх, и Рем рассеяно махнул рукой:

— Да-да, давай… Я еще тут посижу, надо подумать.

XV

— Ветер доносит запах соли, льда и пепла, — Микке, несмотря на свои габариты, приблизился почти бесшумно. — Запах моего дома… Эх, если бы я мог вернуться!

Северянин за время плавания по водам Последнего моря взял под свое крыло нескольких моряков, обучил их и теперь не боялся оставить штурвал, как в первые дни после бунта на Хотгобе. Да и с навигацией вопросов больше не возникало — карты и приборы имелись, и, в конце концов, эльфы не дали бы кораблям заблудиться — они прекрасно ориентировались по воде и звездам.

— А почему бы и не вернуться, Микке? Доберемся до Аскерона, разменяем добычу на звонкую монету — ты станешь богачом! Посмотри на себя — каким ты был в первый день, когда я увидел тебя в трюме, и каким стал теперь!

Северянин действительно изменился — он давно уже не был тем толстым увальнем с румяными щеками, который апатично проводил время в провонявшем гнилью трюме. Микке превратился в богатырского сложения воина — широкого в плечах и узкого в талии, с мощными ручищами, подобными ветвям молодого дуба. Щеки заросли светлой бородой, голубые глаза сверкали холодом стали — настоящий морской ярл!

— Может быть я и вернусь… Если ты согласишься поехать со мной! — вдруг выдал северянин.

— А я-то тебе зачем? — вытаращился Рем. — То есть спасибо, конечно! Ты — мой друг и соратник, я за тебя в огонь и воду, но, черт побери, Микке, на кой ляд я тебе на Севере? Чем я смогу помочь?

— Хм! Двигайся! — Микке присел рядом. — Там у нас всё очень сложно, и, по всей видимости, без чужой помощи мы не разберемся… Пока Империя была крепкой — местные проблемы были не так очевидны. А сейчас, когда всё рушится — вспоминаются старые обиды, семьи точат зуб друг на друга… А еще вся эта религия и политика, понимаешь ли — я не особо в этом разбираюсь, а ты, глядишь, и посоветуешь чего-то умного…

— Ну-ка, ну-ка… Я ведь и понятия не имею, что у вас там на Севере твориться в последние годы!

И Микке рассказал.

* * *

Северные провинции нынче бурлили. Правда, провинцией Север был при последнем императоре, а сейчас — это вполне независимое сообщество кланов, феодальных владений и вольных городов. В Байараде — неофициальной столице северных территорий проводят Эдускунту — народные собрания по особенно важным вопросам. По таким, например, как выбор семи членов Совета — органа, который при Империи занимался решением вопросов внутри провинции, а теперь как раз наоборот — решает внешнеполитические задачи. В Совет входят обычно самые авторитетные люди Севера. Руководит работой этого органа туомарри — судья, или арбитр, если переводить на имперский.