Седьмая печать

Прошлый он, самый обычный человек, не обладающий никаким сверхъестественным даром, давно переродился под давлением внешних обстоятельств. Сидиус оказался воистину гениальным учителем, настоящим Мастером. Это звание он получил заслуженно.

Он не гнушался никакими средствами, лепя из аморфной массы обывателя идеального ученика. Боль и страх обрушивались молотами на сырую руду характера попаданца, выковывая из него настоящего ситха. Палпатин методично выкорчевал все ненужное, типа совести, сострадания или милосердия, взамен взрастив жестокость, авторитарность, готовность переступить через любые препятствия на пути, ведущем к намеченной цели.

А еще он буквально вбивал в подкорку ученика повиновение. Старкиллер должен был выполнять приказы, не задумываясь, и никогда не пытаться восстать против учителя.

Годы шли, Сидиус добился своей цели, получив то, чего хотел, вот только никто, кроме покойных ведьм, не знал, что в расчеты изначально вкралась ошибка.

– Осталось немного.

– Немного, – пожал закованными в броню плечами Старкиллер, протягивая руку по направлению к воде. Брызги закружились бешеным хороводом, полетели по направлению к жителю песков и стекли с невидимой преграды. Неожиданно татуинец подался вперед, щуря залитые сапфировым сиянием глаза. Одна капля медленно сползала вниз, словно по стеклу… Неожиданно просочившись на другую сторону.

– Ты видел?

– Да, – на покрытом трещинами лице расцвела торжествующая улыбка. – Процесс начат.

Ситх прикрыл глаза, задрав лицо к небу. Сжались кулаки, звякнули цепи. Его собрат встал, подходя ближе. Две ладони, разделенные невидимым препятствием, одетые в перчатки, практически коснулись друг друга.

– Мы подождем, – в голосе голубоглазого звенела радость и надежда.

– Мы подождем, – согласился двойник с желтыми глазами. – Терпение…

– …это наша добродетель, – продолжил фразу житель пустыни. Дитя другого мира согласно оскалилось. Сила бушевала, формируя бурю.

– Да. Это добродетель ситхов.

Сидящий в кресле мужчина плавно встал, направляясь в кабинет. Его ждала работа: отчеты, данные и статистика, факты и слухи. Все, что необходимо на избранном им пути. Все, что нужно, чтобы возвыситься. И отомстить.

Но не только. В его жизни есть и другие цели.

* * *

– Мастер, – огромный тронный зал был полон народа. Переговаривались владельцы корпораций и высшие офицеры, аристократы и нувориши, преступники и представители государственных структур. Они перемещались, не переходя, впрочем, невидимой границы, на которую указывали стоящие вдоль стен, возле трона и вдоль неприкосновенной территории Алые гвардейцы.

Но не для всех этот участок зала был запретным. Воин в броне, смиренно опустив голову, застыл на колене перед лестницей, ведущей к трону, на котором сидел Владыка. Закутанный в черное старик милостиво шевельнул тонкими узловатыми пальцами.

– Зиндж покаран, Владыка. Как вы и повелели.

– Он страдал? – с интересом осведомился Император. Говорил он негромко, но приглашенные на прием ловили каждое слово.

– Да, Мастер. Он страдал. Я уничтожил его собственность, лишив перспектив и возможностей, его флот, отняв превосходство в данной части космоса, его разум, наслав на непокорного отчаяние. Он страдал… И он более Вас не побеспокоит.

– Славно, славно… – прошептал Сидиус, растягивая в кошмарной улыбке тонкие губы. – Я доволен, дитя. Мое дитя… – золотые глаза блеснули в тени капюшона, воин замер, как и окружающие. – Ты воистину мое дитя… мой наследник. Я доволен. Твоя награда будет ждать тебя.

– Да, Мастер, – в равнодушном голосе проскользнули нотки почтения.

– Можешь идти.

Воин еще раз поклонился, развернулся и направился прочь из зала, неторопливо скользя сквозь расступающуюся толпу, провожающую его внимательными и опасливыми взглядами. В его разуме тонко звенела лопнувшая цепь. Первая из многих.

Награда не замедлила найти своего героя. Не прошло и пары часов, как о словах Императора знала вся верхушка государства. Палпатин очень любил играть словами, но он никогда не лгал напрямую. Как ни странно, ситх был честен, кто же виноват, что его неправильно понимают? Слушать надо было внимательно и слышать, что говорят, а самое главное – как именно говорят.

Однако в этот раз все было слишком серьезно. Император никогда не говорил на тему престолонаследия. Он никогда не давал намеков на то, что его трон унаследует хоть кто-то, он не говорил о преемниках, всегда странно и коварно улыбаясь, если ему осмеливались задать вопрос на эту тему, и теперь все отлично понимали почему.

Конечно, с его гибелью на «Звезде Смерти» было много непонятного, большинство склонялись к версии с двойниками, клонами, просто дезинформацией, рассуждая о процедурах омоложения, ведь вернулся Император очень даже молодым… Но стремительное старение доказывало, что не все так просто.

Очень ограниченное количество разумных догадывалось, как обстоит дело на самом деле, тоже придерживаясь версии с клонами, только в другом ракурсе, и благоразумно помалкивало, держа свои знания и догадки при себе. Жить всем хотелось.