Сдвиг по Фазе

Она развернулась, готовясь уйти, вместе со стоявшей рядом молоденькой сукой. Другие члены стаи расступились, но по своим делам не разбежались. Они будут в буквальном смысле заметить их следы, перебегая их и ставя метки так часто, что даже самый лучший магический следопыт не разберётся в возникшей путанице. Ещё они станут охранять путников, чтобы никто не подобрался к маленькой группке незамеченным, пока та находится во владениях оборотней. Волки не навязчивы, так что не помешают. Подробности миссии были известны им не более, чем самой Нипи, но о её важности знали все.

Сирил с Нипи молча бежали бок о бок. Настоящая волчица не спешила, поскольку скорость девочки не сравнилась бы с её собственной. Но даже так Нипи уже ощущала усталость; лучше бы она осталась в человеческом облике, к которому привыкла.

Они достигли места, где должна была ждать страстная парочка. Сирил узнала об их присутствии задолго до того, как любовников увидела Нипи; чувствительный нос сообщал ей обо всех посторонних запахах.

— Стражи из них никакие, — прорычала волчица.

Понимала волчий язык Нипи лучше, чем на нём говорила.

— Любовное зелье, — объяснила она.

— Верно, и мощное!

Они слегка пошумели, чтобы парочка успела привести себя в порядок. Нипи подозревала, что в пути с ними возникнут проблемы; вместо того, чтобы спать по ночам, эти двое будут заниматься амурными делишками. Но сделать ничего было нельзя; такова цена успеха миссии.

Узрев пару, Сирил моргнула. Её нос говорил о присутствии мужчины, а глаза не могли его отыскать.

— Флаш превратил его в невидимку, — пояснила Нипи.

— А про запах забыл, — фыркнула Сирил.

— Это сука-оборотень Сириллет, — представила её девочка. — Перед тобой андроид Лисандер и киборг Эхо. Мы будем путешествовать все вместе.

Сирил рыкнула в знак согласия, хотя и не слишком довольно. С куда большим удовольствием она бы путешествовала в компании Нипи — а ещё лучше, Флаша. Однако волчица понимала, что их предпочтения сейчас ничего не значат.

— Мы отправляемся на Западный Полюс, — продолжала Нипи. — У нас три дня на всё, про всё, и добраться должны все из нас. Если гражданин-адепт Пурпурный поймёт, в чём дело, то попытается нас остановить, и нам придётся прятаться поодиночке, но позже мы должны снова собраться вместе, не прерывая движения. Сирил с Эхо быстрее нас с Лисандером, поэтому нам потребуется помощь. Мы ждём ещё одного участника путешествия, у которого проблем с этим не возникнет. — Втайне Нипи осознала, что с новым участником может возникнуть другая проблема, но понадеялась, что все будут слишком заняты, чтобы её обнаружить.

— Западный Полюс! — повторила Сирил, принимая человеческое обличье и становясь чрезвычайно похожей на Нипи, за исключением только цвета волос; у неё они были тёмными, тогда как Нипи часто меняла оттенки, и её кудряшки всегда прикрывали уши, чтобы не заморачиваться с их наличием. — Но там ничего нет!

— Может, появится к моменту, когда туда доберёмся мы, — утешила её Нипи, надеясь, что так оно и будет.

— Ну, день тянется медленно, — сказала Эхо. — Почему бы вам не пуститься в путь прямо сейчас, пока я прочёсываю дорогу впереди?

— Спасибо, — поблагодарила её девочка.

— Я пойду с тобой, — раздался голос Лисандера.

— Вряд ли, красавчик! — проскрежетала гарпия Охэ, поднимаясь в небесную синеву.

— Понял, — печально вздохнул он.

— Я займусь тем же самым на земле, — сказала Сирил. — Не всё можно высмотреть сверху. — И она скользнула в кусты, тут же скрывшись из вида.

Нипи пустилась в путь, пытаясь не хромать; временные мускулы начинали доставлять ей неудобство.

— Почему ты не примешь облик, в котором удобней путешествовать? — поинтересовался Лисандер.

— Все мои обличья неестественны, — отозвалась она. — Я устану в любом из них, зря только потрачу время и энергию на трансформации.

— Но в виде Флаша…

— Он с Фазы, а значит, может беспрепятственно превращаться столько раз, сколько пожелает, как некоторые виды разумных животных, — пояснила Нипи. — Это свойственно их природе. Оборотни получились от скрещивания людей с волками, гарпии — с птицами. Их превращения не вызывают мощных всплесков магии. Но стоит Флашу сменить обличье не на одно из трёх, которыми ограничивается его природа (единорог, мальчик и, быть может, волк), и придётся каждый раз придумывать новое заклинание, а магический всплеск неизбежно привлечёт к себе внимание. На это Пурпурный и рассчитывает; он тут же появится здесь. Флашу нельзя пользоваться магией. Это проблема — такая же, как и семя внутри меня…

— Понимаю. У вас поразительные способности, но с ограничениями. Ты удивительно откровенна на сей счёт.

— Если Пурпурный нас застукает, ты поможешь мне сбежать, или никогда не узнаешь, что мы задумали.

— Но если ты — единственная, кто может привести замысел в исполнение, и тебя остановить, он вряд ли воплотится в жизнь.

— Если я — единственная, — подчеркнула Нипи. — Если есть и другие, о которых я не знаю, у тебя так и не появится шанс их остановить… разве что ты посодействуешь моей с ними встрече, согласно плану.