Сдвиг по Фазе

Тем временем, ей надо было собраться с мыслями. Нипи жалела, что Бэйн сдался добровольно. Теперь Флаш оставался единственным адептом на свободе, кроме Клефа с Беатой, которые куда-то испарились. Только Маш знал, куда именно, а он стёр это воспоминание, прежде чем дал себя схватить. Нипи зависела от отца, нуждаясь в его поддержке в моменты растерянности, и теперь оказалась предоставлена сама себе. Это заставляло её нервничать.

Что их ждёт на Западном Полюсе? Северный удивил Флаша своим замедленным временем и двумя адептами. Могло быть и хуже, если бы дочь короля снежных демонов его не отвлекала. Нипи многому научилась у Иззи; повзрослев и сотворив себе внешность, девочка собиралась применить её методы, только с большей теплотой. Единственной проблемой было отсутствие подходящей пары. О, Рог ей нравился, но он не являлся полукровкой, подобно ей — значит, вряд ли подойдёт для длительных отношений.

Ладно, будущего не останется вообще, если им не удастся сбросить с себя иго эктаров. Пока надо жить одним днём, делая шаг за шагом, и позаботиться о выполнении трёх заданий. Флаш отправился на Северный Полюс; Нипи с семенем эктара предстояло посетить Западный. Обе эти миссии оказались сложнее, чем ожидалось. Девочка надеялась, что третья будет хотя бы посильной. Она понимала, что от их успеха зависит судьба всего мира, и это тоже играло на нервах.

В конце концов, Нипи растеклась в лужицу и задремала.

На следующее утро возвратилась партия големов во главе с Цеце. Нипи растолкала Лисандера; хотя тот и оставался невидимкой, девочка прекрасно знала, где его искать, ведь чары наложил Флаш. Они выскользнули из замка, чтобы присоединиться к группе и забрать с собой Эхо. В замок Цеце вернётся уже сама по себе, и они с Коричневой займутся более приятными делами.

Теперь их было трое: Нипи, Лисандер и Эхо. Пока парочка страстно приветствовала друг друга (хотя со стороны девушка, скорее, напоминала мима, из-за невидимости возлюбленного), Нипи медленно превратилась в волчицу. Наблюдатель нашёл бы сцену странной: ребёнок становится животным, а женщина-киборг обнимает воздух. Однако Нипи наблюдатели были не нужны, поскольку Пурпурный и так держал ухо востро, нельзя предоставить ему сведения о новой секретной миссии. Хотелось бы ей отыскать способ забрать из его самолёта одежду Лисандера, чтобы уничтожить самый намёк на происходящее. Но замести все следы было просто невозможно.

Внутри неё по-прежнему пребывало эктарово семя. Нипи шутила на его счёт, но в действительности оно вызывало у девочки отвращение; ей ничего не нравилось в эктарах, ни физически, ни ментально. Чудовищные гусеницы, собиравшиеся испоганить планету, лишить её ресурсов, особенно магии, и бросить — безжизненную и пустынную — на произвол судьбы. И всё для того, чтобы использовать протонит для своих машин, дерево — для строительства, мясо животных — для своих личинок, а магию — для каких-нибудь новых устройств, которые они непременно изобретут. Завоевание ещё не было завершено, но скоро начнутся серьёзные разрушения, и ничто их не остановит. Они уже оставили за собой след из выжатых, как лимон, планет; эктарам отлично удавалось то, что сами они называли блокадой и сокращением.

Но всё же дедушка Голубой объяснил ей ещё в самом начале, что эктары — лишь часть проблемы. Там, в космосе, множество агрессивных видов-завоевателей, нехотя объединившихся в союз, и любой из них мог положить глаз на Протон. Эктары просто оказались к нему ближе остальных. Если бы они потерпели неудачу, на их место пришли бы другие, поскольку альянсу требовались ресурсы данной планеты. До слияния миров Протон являлся целью второстепенной важности, поскольку доступа к магии не имелось. Но, едва было установлено её наличие и подтверждена подлинность, точка зрения изменилась. Спасая Протон и Фазу (особенно Фазу), нужно обеспечить им защиту против всех вторженцев. А это трудная задача.

Присутствие Протона в инопланетном секторе галактики в действительности имело малое значение. Человеческий сектор был так же агрессивен в плане завоеваний, и люди считались самым свирепым видом. Они тоже высаживались на чужие планеты с той же целью. Опустошив ресурсы в одном мире, следовали к другому, близкому им по крови или нет. Когда-нибудь схожим образом обойдутся и с эктарами — не люди, так иная раса, более могущественная. Этой хищнической цепочке не было ни конца, ни края.

— Поэтому, — закончил свою речь дедушка Голубой. — Либо мы примкнём к хищникам, либо станем их жертвами. Больше мы не можем позволить себе изоляцию. Если у нас не получится управлять галактикой, нас будут эксплуатировать те, кто этим занимается. Поскольку нам не достаёт могущества и желания стремиться к другим мирам, наша судьба предопределена… разве что мы установим идеальную защиту.

— Значит, нужно её найти, — откликнулась девочка.

— К несчастью, её не существует. По крайней мере, механизма, который бы сделал её возможной. Завоевания неизбежны… или мне так кажется.

— Но мы не можем просто сдаться!