Сдвиг по Фазе

Лисандер решился. Лучше пожертвовать одним семенем эктаров, чем всей его миссией, поскольку та затрагивала доминирование его вида на этой планете. Разве можно сравнивать важность одного пропавшего семени с целой планетой, овладение которой — ещё один шажок к захвату галактики?

Он поднял шар плоти, которым теперь являлась Нипи, и поднёс её к вынашивающему устройству. Она весила, как половина взрослого мужчины — наверное, ей не набрать больше трёх четвертей его веса, но что за чудное создание!.. Эктары, имей они побольше сведений о ней, порадовались бы, что на планете всего один такой ребёнок. Они положат немало усилий, чтобы с ней справиться, если это вообще удастся. Двое таких шутя избавились бы от вторженцев!

Из плоти вытянулась ложноножка, тут же устремившаяся к семени. Коснувшись его, она обвилась вокруг и потащила его к себе. Мгновение спустя Лисандер уже держал шар с семенем эктаров внутри.

Он взял амёбу подмышку; руки начали уставать. Лисандер не знал, собиралась ли девочка вновь укрыть его собой, или же у неё были другие планы, и не решался спросить, не исключая наличия поблизости сигнализации, которая сработает при звуке его голоса. Нипи, правда, уже говорила с ним, но она сумела бы избежать включения тревоги. Кажется, девочка знала всё на свете — и как воспользоваться им для успеха своей миссии, тоже.

Рука ощутила пожатие протоплазмы, и Лисандер понёс её в указанную сторону — по направлению к панели служебного входа, через которую они вошли. На сей раз, выбираясь наружу, он случайно задел дверной косяк.

Моментально раздался сигнал тревоги, и на потолке в поисках нарушителей завертелась камера. Стоит ей заметить взломщиков, и в них ударит луч лазера, если не кое-что похуже. Они в беде!

Протиснувшись сквозь стремительно сужающееся отверстие, Лисандер прянул в сторону — прочь с линии огня. Но места для них обоих не хватило; Нипи обязательно зацепило бы. Поэтому он запустил её, словно внушительный шар для боулинга, во тьму, подальше от опасной зоны. И торопливо простучал эктарово «Спокойно» по стене.

Сигнализация умолкла. Код подействовал. Однако даже короткая тревога поднимет на ноги охрану эктаров, и они явятся с проверкой. Следовало улепётывать отсюда, и поскорее!

Лисандер закрыл доступ, чтобы способ их побега был не столь очевиден, и позволил глазам привыкнуть к темноте. Он знал, что времени мало, и тратить его впустую не рекомендуется.

Где Нипи? Исчезла. Приходилось полагаться на её природные способности, спасавшие девочку в критических ситуациях. Пытаясь её отыскать, он лишь подставит под удар их обоих.

Наверное, его поймают в любом случае! Лисандер услышал, как в его сторону катится машина, убраться с пути которой было невозможно. Прижавшись к тёмной металлической стене, он замер в ожидании.

Это был вагончик доставки, самоуправляемый и пустой. По всей видимости, он выполнял ещё и функции уборщика, посланного автоматически, когда сработала тревога. Приблизившись к тупику, которым оканчивалась невольно выбранная Лисандером ниша, уборщик устремил на него луч света.

На него — и сквозь! Магия всё ещё делала его невидимым, и робот его просто не заметил! Развернувшись, он покатил назад. А Лисандер-то полагал, что эффект затрагивал лишь восприятие живых существ. Он снова недооценил магию.

Как далеко вообще простирались её возможности? Плечом он случайно включил сигнализацию, а Коричневая явно ощутила под пальцами его тело вместо плоти Нипи… значит, прикосновения в её ассортимент не входили. Девочка велела ему молчать — следовательно, и звук тоже. Но мог ли он безнаказанно разгуливать среди машин, если до них не дотрагиваться? Стоит попробовать.

Лисандер зашагал по коридору, и роботы действительно его игнорировали. Он шёл обратно, пробираясь системой служебного транспорта. Подействовало!

Потом он услышал приближение машины большего размера, с дороги которой убраться не мог. Если робот не заметит его, то просто раздавит. Развернувшись, Лисандер бросился бежать в поисках алькова-укрытия, но машина двигалась слишком быстро; он понял, что не успеет.

Робот вдруг замедлил движение, позволяя Лисандеру добраться до алькова и спрятаться. Машина проехала мимо, набирая скорость, и через секунду исчезла.

Он медлил, обдумывая случившееся. У робота не было причины тормозить; на дороге ничего не лежало, и программировали транспорт на движение с постоянной скоростью — в отсутствие помех. Нет причины тормозить… если только не ради Лисандера.

Робот знал, что он здесь, но не подавал вида. Что это означало?

Отец Нипи — Маш — принадлежал к числу наделённых сознанием машин. Надо полагать, он отдавал приказы другим роботам, которые ему подчинялись. К примеру, приказ игнорировать Лисандера, будто его не существует, но не причинять ему вреда. Чтобы он мог выполнить положенную ему адептами миссию. Значит, на машины влияла не магия, а прямые приказы.