Сдвиг по Фазе

Вскоре после их ухода рядом с замком опустился небольшой летательный аппарат. Это был гражданин Пурпурный, как и предрекала Нипи. Вероятно, прогнозы являлись её коньком, ведь она даже время угадала.

Пурпурный вошёл в замок так, будто владел им, что на данный момент было почти правдой. На нём красовалась нелепая шапка с щупальцами — знак принадлежности эктарам.

— Ты всё обдумала, Коричневая? — бесцеремонно осведомился он. Одеяние гражданина указывало на то, что магию он применять не станет. Это хорошо, поскольку магическая проверка сразу выявила бы исчезнувшую вместе с Цеце партию големов, и объяснить её присутствие в двух местах одновременно было бы весьма затруднительно.

— Я долго думала, — созналась она. — Но теперь ты у власти и способен осложнить мою жизнь, если я откажусь с тобой сотрудничать.

— И облегчить, если согласишься, — подтвердил он. — Слушай, женщина, я не прошу тебя отречься от своей природы. Просто предоставь големов в наше распоряжение и поклянись, что не натравишь их на эктаров и их союзников. Я знаю, что ты сдержишь слово.

— Вы оставите мне замок и сохраните в тайне мою личную жизнь? — уточнила Коричневая. Этот вопрос беспокоил её куда больше, чем она показывала, как они оба знали. Ей требовалась гарантия, что позор не станет общественным достоянием.

— Да. Ты будешь отвечать только передо мной и эктарами, которых личная жизнь союзников не заботит.

— Мои големы и я клянёмся вам в верности, но сердце моё не на вашей стороне. Я сделаю всё, что ты скажешь, и големы будут тебя слушаться, но друзей не предам.

— Скоро тебе не останется кого предавать.

— А Цеце…

— Она твоя до тех пор, пока големы — наши.

— И это всё?

— Почти. — Он ткнул в неё жирным пальцем. — Ты была неплохой надзирательницей, когда мы с Бежевым были твоими узниками. Но тогда тебя связали обещанием не причинять нам вред. Теперь же тебя ничто от этого не удерживает. Мне нужно твоё слово чести, что будешь подчиняться мне лично, не подыскивая физических либо магических способов меня уничтожить. Я знаю, что не нравлюсь тебе, но ты никогда не пошлёшь меня в западню и не откажешься помочь мне, если я окажусь в опасности.

Коричневая нахмурилась, вспомнив о намёке Нипи на ожидавшее Пурпурного наказание. О причинении ему вреда не было произнесено ни слова, и в любом случае, от Коричневой не ожидали, что она примет в этом участие. Если она увидит, что Пурпурный пострадал, придётся оказать ему посильную помощь. Удобный компромисс.

— Если ты сдержишь своё слово, я не нарушу своего, — наконец, кивнула она. — Я буду подчиняться тебе и не загоню тебя в ловушку, но если ты угодишь чужой в капкан за пределами моей видимости, меня сие не опечалит.

— Договорились. Я принёс задание для твоих големов. Требуется партия для дежурства на Северном Полюсе, чтобы никто больше туда не попал.

— На Северном Полюсе! — удивлённо воскликнула Коричневая. — Его же не существует!

— На Протоне имеется. Теперь их четыре. Твои големы смогут добраться туда, продолжая функционировать?

— Если не столкнутся с огнём.

— Там только снег.

— Тогда они могут отправляться. Я пошлю группу. Но предупреждаю: големы умом не отличаются; твои союзники тоже будут ими остановлены.

— Понял. Сделай это.

— Больше от меня ничего не понадобится?

— На данный момент — нет, Коричневая, — и он поднялся, собираясь идти.

Раздался гудок. Пурпурный вытащил голографический куб и поставил его на стол.

— Пурпурный, — произнёс он, очевидно, принимая звонок.

Над кубом образовалось трёхмерное изображение. На мгновение Коричневая перестала дышать: это был эктар, одна из гусениц-узурпаторов. Сама она воздерживалась от подобных контактов, пытаясь притворяться, что захватчиков не существует, но вот один из них — появился прямо в её замке.

Щупальца создания извивались вокруг его шеи — по крайней мере, так можно было назвать этот отрезок тела, а само оно издавало неприятные уху звуки. Так они говорили: потирая короткими щупальцами друг о друга, от чего получались едва или вовсе не слышимые человеческому уху ультразвуковые посвисты. Мгновение спустя начался перевод.

— Рад принять твоё приглашение на игру, — говорило существо. — Мы зарезервировали помещение. Проследуй туда со своим сопровождающим через девяносто четыре минуты. — Изображение растаяло.

Рот Пурпурного изумлённо приоткрылся. Он выглядел так, будто услышал смертный приговор, явно не ожидая от пришельцев такого приказа.

Затем он собрался с духом.

— Тебе известно, что это значит, Коричневая?

— Я не ведала даже о том, что захватчики играют в игры! — запротестовала она. — Ты обратился к ним с приглашением сыграть?

Враг воззрился на неё.

— Ты не знаешь, что эктары не только играют, но и делают ставки? Что они — азартнейшие из игроков?

Она ответила ему пустым взглядом. — Я не коллекционирую знания о них.

— Тогда тебе стоит начать! — угрюмо буркнул Пурпурный. — Готовься, женщина; ты будешь меня сопровождать.

— Сопровождать тебя? Но я ничего не…

— Будешь поддерживать и давать советы. Сделаешь всё, чтобы я в этой игре победил.