Сдвиг по Фазе

Цеце не строила козней против неё, искренне радуясь, получив хорошую работу вместо одного из тех кошмаров, которыми Пурпурный любил помучить своих слуг. Она горела желанием остаться здесь, в Коричневой Обители, и усердно выполняла все просьбы своей новой госпожи. Тем более, что работы было немного, ведь официально та лишилась высокого статуса и предпочитала отсиживаться в деревянном замке. Пусть Цеце и докладывала Пурпурному об их изолированном существовании — ну, и что? На сей счёт Коричневая никогда не питала иллюзий.

Но в качестве компаньонки Цеце была просто незаменима. Она ведала всё о физической стороне любви и при том сама склонялась к женщинам. Она ясно дала понять, что близкие отношения — совсем не жертва для неё. Как могла Коричневая противостоять ей?

Дни напролёт размышляла она над этим вопросом, отдав должное ужасающей любезности силков, расставленных для неё Пурпурным. Подружись она с Цеце, и та неизбежно станет заложницей обстоятельств, чего Коричневая допустить не могла. Адепты не имели возможности повредить один другому при помощи магии, обладая одинаковым могуществом. Когда Пурпурного с Бежевым заключили в её замке, Коричневая даже не пыталась это сделать; теперь и Пурпурный, вновь оказавшись на вершине, прямого удара не наносил. Разумеется, эктары могли просто её убить, но она уже сообразила, что захватчикам выгоднее было использовать местных магов, пока они нужны, и Пурпурный пообещал им заручиться её сотрудничеством. Над этим он и работал — и если Коричневая покажет, что его замысел провалился, в игру вступят эктары.

Умирать Коричневой не хотелось, предавать друзей — тоже. Она не знала, что ответит, если ей предложат выбор между двумя этими альтернативами. Надеялась лишь на то, что до прямого вопроса не дойдёт. Но надежда постепенно угасала по мере того, как Коричневая наблюдала за методичным и уверенным овладеванием планеты эктарами. Они уже пленили пятерых адептов и объявили охоту на сбежавших. Клефа им не поймать, но остальных…

К ней порхнула Цеце, выглядевшая элегантно в одеянии, которым временно снабдила её Коричневая.

— Госпожа, в хранилище что-то происходит! — воскликнула она. — Я слышала шум!

Несмотря на то, что каждая говорила на собственном наречии, понимали они друг друга без труда.

— Не беда, — отозвалась Коричневая. — Но пойдём-ка, проверим. — Она надеялась на определённое событие, о котором нельзя было говорить прямо. И они направились к комнате, служившей складом для големов.

Внутри стояли неподвижные деревянные истуканы, и среди них — робот, доставивший сюда Цеце.

— Видишь, всё в порядке, — обнадёжила компаньонку Коричневая. — Должно быть, ты слышала мышь. Они иногда пробираются в замок, а мне жаль загонять их в ловушки.

— Но звук был механическим! — возразила Цеце. — Я не заглядывала в комнату, но он меня напугал.

— Тут и впрямь есть машина… я и забыла, — солгала Коричневая; это было необходимо. — Робот, который привёл тебя сюда. Наверное, он случайно включился.

— Может, стоит отправить его назад? — с сомнением предложила та.

— Так и сделаю. К несчастью, у меня нет для него повозки… разве что его понесёт голем. — Она коротко поразмыслила. — Да, так будет лучше всего. Почему бы тебе не приготовить нам что-нибудь поесть, пока я подыщу подходящего?

— Конечно! — с готовностью согласилась Цеце и поспешила прочь.

Коричневая обошла хранилище, поглядывая на големов. Затем приблизилась к роботу, будто бы затем, чтобы проверить его размеры.

— Зачем ты вернулась? — тихо спросила она.

— Маш сказал, что ты меня не выдала, — так же тихо отозвалась машина. — Хотя и узнала сразу.

— Естественно, я тебя не выдала, милое дитя! Ты же знаешь, что я поддерживаю твоего дедушку, как это было всегда.

— Но Пурпурный тебя заставит, — сказала Нипи. — Я знаю, как именно.

Коричневая оцепенела. — Знаешь?

— Я должна обратиться к тебе с ужасной просьбой, — продолжала Нипи, не выходя из образа робота. — Она исходит от моего отца.

— Что тебе известно? — потребовала ответа Коричневая, всё ещё надеясь услышать нечто другое.

— Коричневая, не все из нас привержены старым традициям, подобно бабушке Нейсе. Твой образ жизни нам не важен; мы знаем, что ты хорошая. Но нам нужна твоя помощь, и ты способна оказать её, если очень постараешься. Это и правда имеет значение.

Коричневая поняла, что девочке действительно всё известно. — Чего вы хотите?

— Ответь согласием Пурпурному.

— Что? — ужаснулась та.

— Прими Цеце. Позволь ему тебя шантажировать. Выполни все его требования. Но меня не выдавай.

— Предать твоего дедушку… чтобы помочь тебе? — ошеломлённо переспросила Коричневая.

— Они уже схватили Чёрного с Зелёным, но миссия адептов увенчалась успехом. Адепты прикрывали Флаша, позволив нам спастись. Теперь остались только Маш и я, и он пойдёт в плен для того, укрывая меня. Но нам требуется твоя помощь, чтобы убрать с дороги Пурпурного.

— Вы выступите против Пурпурного? — поразилась Коричневая.