Сдвиг по Фазе

Таким образом проходило время, и они не считали его скучным. Детёныши звереголовых присоединялись к ним на уроках, горя желанием узнать больше об окружающей их реальности, с которой они пока не сталкивались. Сюда спустились целые семьи, добровольно отказавшись от жизни на поверхности. И всё для того, чтобы освободить Фазу от ига пришельцев. Грандиозный план и впрямь включал в себя многих, и Флаш с Нипи являлись малой его частью. Но если бы они потерпели неудачу, весь замысел пошёл бы насмарку.

Как-то незаметно они повзрослели. Для Сирил наступила пора первых брачных игр. Флаш готов был ждать их бесконечно, лишь бы оставаться её Наречённым, но судьба была неумолима.

— Ты нужен мне, Летрил, — сказала она, и хотя по человеческим меркам он всё ещё оставался юнцом одиннадцати лет, мальчик сознавал, что это правда. Её готовность передалась ему — в волчьем облике. Они оба созрели.

Они отправились в укромный уголок «парка» — туда, где ноздреватые стены тоннелей были покрыты съедобными растениями, что росли в сумерках, — и там, обернувшись волками, быстро пришли к тому, чего не могли достичь раньше, несмотря на бесчисленные нежности. Теперь они были Волком и Сукой, взрослыми по закону оборотней, и исполнили Предначертанное. Больше это никогда не повторится между ними; отныне их, как брата и сестру, связывает лишь дружба и накопленный вместе опыт.

Приняв свои человеческие обличья, они обнаружили, что всё ещё остаются детьми. Но теперь невинность была позади, и шаг за шагом им неизбежно предстоит отказаться от радостей детства, приняв на свои плечи взрослую ответственность и новые удовольствия.

— Наша дружба никуда не денется, — задумчиво напомнила ему Сирил.

— Верно, — согласился Флаш. — Мы всегда будем друзьями. То, чего он так боялся, свершилось, но оказалось порталом не в безысходность, а всего переходом к следующему жизненному этапу. Если бы, к примеру, ему пришлось бы снова путешествовать в компании очаровательной демонессы Иззи, и она бы опять дразнила его своим роскошным телом, обнимая ногами якобы для инструктажа об отдалённом будущем, он бы нашёлся с ответом! Но, более вероятным и более важным являлся тот факт, что теперь Флаш мог сосредоточиться на взрослых взаимоотношениях и заняться поисками той, кто разделил бы с ним это будущее — так же, как его мать с отцом. Неясная, но заманчивая перспектива.

Сирил явно посетили схожие мысли. Их дружба не пострадала, просто слегка видоизменилась. Теперь они лучше понимали себя, друг друга и собственную культуру.

Их обучение завершилось так же внезапно, как и началось. Три года пролетели незаметно, и настал час вернуться к нормальной жизни. Флаш, который уже привык к здешним обитателям, почти жалел об этом; в компании звероголовых было уютно, и он подружился с их детёнышами. Но о своей миссии не забыл.

— Помни, — предупредил его Эли. — Наверху прошла всего неделя. Тебе следует прослушать третье сообщение и выполнить указанное, чем бы оно ни оказалось. Нам неизвестно, что внутри сей инструкции.

— Но как же Сирил с Элином? — спросил мальчик.

— Главная часть их миссии была выполнена ещё в начале, — ответил слоноголов. — Но если твоё задание гласит, что они должны отправиться с тобой и дальше, значит, так и есть. В ином случае они могут заниматься музыкой, пока не понадобятся тебе в конце.

— Мы отправимся с тобой, — решила Сирил. — Если можно. Вдвоём. — После того, как волчица достигла зрелости и Предназначения, её интерес к Элину изменился. Раньше они были друзьями, теперь — больше, чем друзьями. В облике животных интим отменялся, однако в человеческом обличье они составили редкую по нынешним временам пару: оборотень и вампир. Это могло навлечь на них гнев сородичей, но после романа робота с единорогом, по итогу которого на свет появился Флаш, традиционные устои племён пошатнулись.

— Если у меня есть выбор, я бы не отказался от вашей компании, — улыбнулся Флаш.

— И если выбор имеется у нас, мы её тебе составим, — отозвался Элин.

На этом и порешили. Они обнялись и стали готовиться к отбытию. Друзья попрощались с детьми звероголовых, с которыми их связывали годы совместного времяпрепровождения, упаковали припасы и, разумеется, свои флейты из иридия.

Они ушли по тому же коридору-спирали, которым сюда спустились; это был единственный путь наверх. Эктар стоял на страже, как три года назад, но не на самом полюсе. Эли заверил их, что враг тот же; звереголовые наблюдали за событиями снаружи. Это означало, что договор по-прежнему в силе. И в самом деле, когда троица вылезла и прошла мимо него, чудище не пошевелилось. Но после того, как они закрыли за собой крышку, двинулся к ней и вновь занял полюс. Достаточно красноречиво.

Они направились обратно — туда, где их ждали единороги и прочие спутники. Они были на месте; первым приближающуюся группу заметил светлячок и оповестил остальных.

— Но они выглядят старше! — воскликнула Эхо.

— На три года, — согласился Флаш. — Под Западным Полюсом время текло иначе, как и под Северным, только быстрее, а не медленней. Мы жили там и взрослели.