Сдвиг по Фазе

Они подошли к первой из нижних пещер. Там уже ждал другой робот, и не уборочная машина, но человекоподобный, мужского пола. Ещё один сюрприз, поскольку на протяжение предыдущих трёх лет они даже не подозревали о его наличии в Полярной Обители, хотя полагали, что перезнакомились со всеми. Они явно многое упустили из вида.

— Кто ты? — осведомилась Нипи.

— У меня есть имя, — сказал робот. — Но нет нужды его использовать.

Типичный ответ робота.

— Ты наделён разумом?

— Да.

— Почему раньше я тебя тут не видела?

— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос.

Ещё один туманный ответ в духе машины! Нипи продолжила путь уже в его компании — в комнату, принадлежавшую Эли.

— Теперь я должен идти другой дорогой, — сказал робот. — Но тебя ждёт человек.

И он повернул в один из боковых тоннелей. Не замедляя шага, Нипи начала превращаться в человека, пользуясь подвернувшейся возможностью — и вскоре встретила мальчика.

Замерев на месте, она уставилась на него. Это было человеческое существо, от и до! Что здесь казалось невероятным.

— Кто ты? — игриво спросила она.

— Меня зовут Экан, но это лишь часть моей истории, — ответил юнец.

Нипи открыто изучала его взглядом. Он был красивым и примерно её возраста, с кудрявыми рыжими волосами и глазами, оттенявшими её собственные. Он бы понравился ей даже больше, если бы не ошеломил своим присутствием в пещерах.

— Как ты сюда попал? — продолжала она расспросы.

— Меня здесь создали, — отозвался он.

— Оу… ты андроид!

— Не совсем, — подобно остальным, его, казалось, ситуация забавляла.

— И многие из вас принимают участие в этой игре? — подозрительно прищурилась Нипи.

— Столько же, сколько в твоей.

Она пошла рядом, ничуть не удовлетворённая ответом. Творилось что-то странное, за чем явно стоял Эли со звереголовыми. Но в чём смысл, если они знали о её миссии спасения планеты?

— Мне пора, — сказал Экан. — Но ты встретишь того, кто всё прояснит.

— Огромное спасибо, — саркастично фыркнула девочка.

Экан тоже воспользовался боковым коридором, чтобы уйти. Поразмыслив, Нипи вернула тело Флашу, чьи превращения происходили мгновенно.

Тот, в человеческом обличье, подошёл к пещере Эли. Скоро он получит ответ, или пусть поберегутся!

Однако, шагнув внутрь пещеры, мальчик поражённо застыл. Там его ждал враг: эктар!

Как им удалось сюда проникнуть, в глубокие, защищённые самим временем пещеры? Неужели стражник всё-таки их предал? Нет, не может быть; Флаш успел узнать его поближе, а ещё он познакомился с полукровкой Лисандером, и верил в их благородство. Кроме того, ничего подобного он раньше не видел: гусеница была маленькой, её размер составлял всего две трети от привычного роста взрослых эктаров. Настоящий никогда не проник бы в отверстие входа.

Как сюда попало молодое чудовище, если на планету прилетели одни взрослые? Как мирились с его присутствием звереголовы? И каким образом это произошло сравнительно недавно, если Флаш с друзьями пристально следили за входом?

Затем всё встало на свои места.

— Эктарово семя! — воскликнул мальчик.

Щупальцем монстр дотронулся до похожей на экран поверхности. Там, где он им провёл, возникла линия. Эктар писал ему ответ:

ТЫ ПРИНЁС МЕНЯ, ФЛАШ.

— Но зачем нам понадобилась гусеница?

Я НЕ ЗНАЮ.

— Каким-то образом они вырастили тебя тут из семени, хотя настоящие эктары вне своей планеты не размножаются… — Но стоявшее перед ним чудище доказывало обратное. — Ты… ты и есть продукт Западного Полюса?

КАЖЕТСЯ, ТАК.

— Но вампирша Обва сказала, что я должен пробыть здесь больше четырёх месяцев. Это не…

Флаш оборвал свою речь. В его разум прокралась мысль столь пронзительная, что рот сам собой открылся.

Закрыла его уже Нипи, такая же ошеломлённая, как он. Оборотень и вампир… Об — ва… ОБВА. Это одно и то же существо! А Экан, надо полагать, получил своё имя от ЭКтара и АНдроида. Все они — одно и то же!

— Прямо как мы, — в изумлении согласился Флаш. — Мужчина, женщина, робот, животное… где мы — единорог, они…

ДУМАЮ, ТЕПЕРЬ ВЫ МЕНЯ УЗНАЛИ,

— написал эктар.

— Изменись со мной, — попросил Флаш и превратился в волка.

Эктар тоже обернулся волком.

— Но ты сука! — прорычал мальчик.

— Верно, — рыкнула она в ответ и стала девочкой.

Флаш превратился в летучую мышь. Она проделала то же самое, сохранив пол.

— Если хочешь увидеть мужчину, я стану человеком, — сказала она на языке летучих мышей.

Флаша сменила Нипи. Перед ней снова был Экан.

— И одна из твоих форм — эктар! — выдохнула девочка. — Кто бы поверил!

— Это было сделано в лаборатории, — сообщил он. — Как понимаю, тебя создали там же, прежде чем вы с Флашем слились. Будем друзьями?

— Ещё бы! — воскликнула Нипи. — Страшные бы из нас получили враги!

Она передала тело Флашу.

— Магия! — воскликнул тот.

Появилась Обва.

— Пожалуйста?

— Для этого нам и нужны четыре месяца?

— Верно, Флаш. Эли говорит, что для обучения понадобится адепт, то есть ты. Кроме тебя, некому.