Сделка с судьбой

- Сомневаюсь. А как долго эта помолвка должна была длиться?

- До сентября. А потом она с удовольствием даст мне отставку.

- Ты полагал, что к этому времени мисс Рэндал благополучно выйдет замуж, не так ли? Неужели ты думаешь, что я не постарался бы найти тебе другую невесту?

- Думаю, что у тебя уже есть кто-то на примете.

- Ничего подобного. Я считаю, что вы с леди Джефриз идеально подходите друг другу. Не вижу причин, почему бы тебе не употребить все свое обаяние и склонить ее к замужеству. Даю тебе срок до конца месяца. После этого я возьму дело в свои руки.

Всего три недели?

- Я не хочу принуждать ее!

- И я не намерен этого делать. - Герцог встал в знак того, что разговор окончен. Уже подойдя к двери, он обернулся. - Предоставляю тебе самому выработать стратегию.

Майкл со стоном повалился в кресло. Он знал, что отец всегда добивается своего. Если он решил, что Розалин должна стать следующей маркизой, она ею станет. Разве что ей удастся сбежать из Англии. Но герцог найдет се и за границей, будьте уверены. Майкл представил себе выражение лица Розалин, когда она будет стоять рядом с ним у алтаря, и его сердце сжалось.

Но если отец все же добьется своего... Майкл сможет ее обнять и заверить, что брак с ним не означает каторгу, что он будет любить и защищать ее. А потом нежно ее поцелует, а она ответит... Возбуждение, которое он вдруг ощутил, вернуло его к действительности.

О чем он, черт возьми, думает? Майкл встал и, потирая висок, подошел к окну. Надо что-то придумать.

Глава шестнадцатая

- Мне все равно, спит она или нет! Она мне нужна немедленно!

Розалин оцепенела. Зачем бабушка приехала так рано? Не успела она сесть в постели, как леди Карлин ворвалась в спальню.

На бабушке лица не было. Потрясая газетой, она воскликнула:

- Как ты могла скрыть это от меня? От своей родной бабушки! Скажи, что это гнусная ложь!

-Что?

- Вот что! Здесь написано, что твой брат проиграл маркизу Меритон, а теперь Стэмфорд вынуждает тебя выйти за него замуж в уплату карточного долга! Скажи, что это неправда!

- Я еще пока... не вышла замуж за Стэмфорда, - запинаясь, ответила Розалин.

- Значит, это правда! И ты молчала! Как ты могла меня обмануть?

- Я не хотела тебя волновать. Сейчас Меритон снова принадлежит Джеймсу, так что не надо расстраиваться.

- Но ты же продала себя! Обрекла себя на брак без любви! И с кем? С негодяем, который воспользовался ситуацией! Девочка моя, не надо было жертвовать собой. Ты должна была обратиться ко мне.

- Лорд Стэмфорд вовсе не воспользовался ситуацией, - сухо отозвалась Розалин, оскорбившись за Майкла, хотя всего месяц назад она была о нем того же мнения, что и леди Карлин. - И кроме того, я не собираюсь выходить за него замуж.

- Как это не собираешься? - Леди Карлин была озадачена. - У тебя нет выбора. Если ты его отвергнешь, будет ясно, что ты уже некоторым образом расплатилась с ним. Я не желаю, чтобы в свете сплетничали о моей внучке так гнусно. Нет, тебе надо как можно скорее выйти замуж. Я сейчас же поеду к леди Спенс.

У Розалин застучало в висках.

- Я считаю, что поспешная свадьба лишь подтвердит, что все это не вымысел.

- Чепуха! Ты докажешь, что тебе наплевать на сплетни. - Леди Карлин строго посмотрела на Розалин. - Надеюсь, ты не собираешься провести в постели весь день, рыдая? Нам надо нанести кое-кому визиты и начать приготовления к свадьбе. Поскольку ты вдова, тебе нельзя быть в белом, но серый цвет вполне подойдет.

- Бабушка! Я не собираюсь за Май... лорда Стэмфорда! Я этого не хочу, и он тоже. Помолвка была... фарсом. Ему нужна была невеста на какой-то срок, и он пообещал вернуть поместье при условии, что я соглашусь.

Слава Богу! Наконец-то она во всем призналась! Однако облегчения Розалин не почувствовала.

- Но это же смешно!

- Но это правда. Так что видишь - мы не можем пожениться.

- Он влюблен в тебя. Это же совершенно очевидно, и если бы не твой упрямый характер, ты бы призналась, что тоже влюблена в него.

- Бабушка! Разве не ты только что утверждала, что меня заставляют выходить замуж без любви?

- Я просто была шокирована этой заметкой в газете. А что он в тебя влюблен, я давно заметила, как, впрочем, и весь Лондон. Насчет тебя я была не столь уверена, но теперь вижу, как обстоят дела. - Леди Карлин похлопала внучку по руке. - Так что у тебя нет повода для беспокойства. Я возьму на себя приготовления к свадьбе. Может, тебе лучше и не вставать. Тебе понадобятся все твои силы для свадьбы и... - леди Карлин лукаво улыбнулась, - медового месяца. - Нет, бабушка!

Но леди Карлин уже встала и поспешно вышла. Несомненно, для того, чтобы как можно скорее устроить дальнейшую судьбу внучки.

В изнеможении Розалин упала на подушки. Ситуация вес больше усложнялась. Из Лэнгборна они вернулись только вчера, и у нее не было возможности поговорить с Майклом после того, как он так грубо поцеловал се в кабинете Джайлза.