Сапфик

– У одного из членов Тайного Совета есть любовница, наша шпионка по совместительству. По его словам, королева настроена решительно.

– Та женщина больше ничего не слышала? Этот самозванец – человек королевы?

– Самозванец интересует вас больше собственной гибели? – изумился Медликоут.

– Отвечайте!

– К сожалению, больше ничего. Королева якобы не знает, который из юношей ее пасынок. Совету она ничего не сказала.

Клодия расхаживала туда-сюда, раздирая розовый бутон.

– Что ж, казнить я себя не позволю – ни Сиа, ни вашим Волкам, ни кому бы то ни было еще. Благодарю вас! – Девушка нырнула под увитую розами арку, но Медликоут последовал за ней и тихо сказал:

– Вы знаете, что сапиент Джаред получил взятку за то, что прекратил работу над Порталом?

Клодия замерла, не обернувшись. У белых роз такой тонкий, такой изысканный аромат. В раскрытых цветках возились толстые шмели. На розе, которую теребила Клодия, оказался шип – уколовшись, девушка бросила ее на землю. Медликоут больше не шел за ней, но негромким голосом продолжал свой рассказ:

– Королева пообещала ему…

– Ничего! – воскликнула Клодия. – Джаред ничего не принял бы от королевы!

На Башне из Слоновой Кости зазвонил один колокол, потом другой. Допрос претендентов на трон начался. Медликоут молча посмотрел на Клодию, потом надел очки и неловко поклонился.

– Простите, я ошибся, – сказал он и зашагал прочь.

Клодия смотрела ему вслед и дрожала – сама не зная, от гнева или от страха.

Джаред держал в руках красную книжку и печально улыбался. Студентом он обожал этот сборник загадочных стихотворений, обычно пылившийся на библиотечной полке. Джаред переворачивал страницы и на сорок седьмой нашел дубовый лист. Это была его закладка – чтобы не потерять сонет о горлице с розой в клюве, которая унесет на крыльях беды Годов Гнева. Джаред перечитывал сонет, вспоминая учебу. Времени прошло совсем немного. Со дня введения Протокола Джаред был самым молодым и самым талантливым выпускником Академии. Ему пророчили блестящее будущее.

Хрупкий дубовый лист напоминал паутину – этакий скелет из прожилок.

Дрожащими руками Джаред закрыл книгу и вернул на полку. Себя жалеть он точно не станет.

Библиотека в Академии большая. В залах тишина, вдоль стен дубовые шкафы с книгами. Некоторые из них заперты. Сапиенты сидели над рукописями и иллюстрированными фолиантами, писали скрипучими перьями; каждая кабинка освещалась лампочкой, похожей на свечу. На деле «свечи» были светодиодами повышенной яркости, питающимися от скрытых под землей генераторов. По мнению Джареда, Академия потребляла не меньше трети драгоценной энергии Королевства. Разумеется, энергию потребляла не только библиотека. Лжеперья были связаны с головным компьютером, который также контролировал работу обсерватории и большого медицинского крыла. Джаред ненавидел Сиа, но понимал, что она права: если ему суждено исцелиться, то только здесь.

– Господин Джаред? – Библиотекарь вернулся с письмом королевы в руке. – Все в порядке. Пожалуйста, следуйте за мной.

Эзотерика – сердце библиотеки. По слухам, доступ к ней имели только Главный сапиент и Смотритель. Джаред в ней еще ни разу не был и буквально дрожал от предвкушения.

Его провели через три зала, по коридору с картами, затем вверх по лестнице в маленькую галерею под пыльным карнизом, которая тянулась прямо над читальным залом. Упиралась галерея в нишу, где стояли стол и кресло с резными змеями на подлокотниках.

– С любыми вопросами, пожалуйста, обращайтесь к моим помощникам, – сказал библиотекарь, поклонившись.

Джаред кивнул и сел в кресло, стараясь не показать, насколько удивлен и разочарован. Он наивно рассчитывал на что-то куда более грандиозное.

Сапиент осмотрелся.

В глаза следящие устройства не бросались, но Джаред чувствовал их физически. Он вытащил из-под полы заранее подготовленный диск и сунул под крышку стола. Диск тут же приклеился к поверхности.

Первому впечатлению вопреки, стол оказался металлическим. Джаред коснулся его крышки, и она тотчас превратилась в слабо светящийся экран с надписью «Добро пожаловать в Эзотерику».

Работал Джаред быстро. Вскоре на экране замелькали схемы лимфатической и нервной систем. Джаред тщательно их изучил, сверяясь с результатами обследований, которые до сих пор хранились в памяти головного компьютера. В читальном зале было тихо, бюсты великих сапиентов древности строго взирали с мраморных пьедесталов. За окном в дальнем конце галереи ворковали голуби.

Мимо тихо прошел библиотекарь с ворохом пергаментных свитков. Джаред улыбнулся: караулят его на совесть.

К трем часам, когда по плану ожидался небольшой дождь, Джаред был готов. Едва за окном и в библиотеке потемнело, он украдкой коснулся диска. Из-под схем нервной системы тотчас проступил электронный каталог. Джаред так долго искал зашифрованные файлы по Инкарцерону, что устали глаза и начала мучить страшная жажда. Но с первыми раскатами грома он их нашел.