Самый темный час

Только что молчавшие руины словно бы ожили. Перед тем как укрыться за бруствером из наполненных щебнем мешков, я успел разглядеть шесть дульных факелов от оружия русских. Парни залегли, дым позволил штурмовой подгруппе убраться в длинную промоину у разрушенной автобусной остановки. Плохо пришлось прикрывающим отход штурмовиков Крюку с Кабаном. Второй русский танк остался неповреждённым и сейчас оба моих бойца вжимались в раскисшую земляную жижу, примерно в двух сотнях метров от заправки. Экономя патроны, русский танкист бил скупыми очередями, силясь достать цель сквозь ещё плотную дымзавесу. Слева, от позиций передового отделения приданного мне взвода морпехов, коротко чавкнуло и к позициям русских понеслось две противотанковых ракеты. Спустя несколько томительных секунд раздалось сразу три взрыва слившиеся в один. Русский пулемёт оборвал свой «разговор» на полуслове и замолчал. Гулко застрекотал пулемёт Мэнни, я снова выглянул из-за укрытия, чтобы увидеть как пули пляшут по развалинам здания заправки.

- Прикрываю, отходите парни!.. Три «бандита» на двенадцать часов!..

Не отрывая взгляда от поля боя впереди я нащупал винтовку и тоже не глядя расчехлив оптику утвердил ствол на мешке. В последнее время из-за жёсткого приказа командования запрещающего командирам разведподразделений возглавлять штурмовые операции, приходилось искать компромиссы. Я неплохо стрелял из нового «ремингтона», лёгкой и удобной игрушки более всего похожей на детский конструктор [39]. Восьмикратная оптика позволяет уверенно работать с пятисот метров, почти не принимая поправок. Сейчас я нащупывал позиции дерзкого стрелка, убившего Фонарщика, потеря которого зацепилась где-то на периферии сознания, представить друга мёртвым пока не выходило. Позиции русских после работы артиллерии представляли собой хаотичное нагромождение обломков, по здравому рассуждению там вообще никто не должен был выжить. Однако то тут то там появлялись всполохи дымного пламени, развалины огрызались автоматно-пулемётным огнём. Я дважды ловил в перекрестье прицела неровный силуэт стрелков, обрывая, гася далёкий треск выстрелов теперь уже навсегда. Но снова, где-то на грани восприятия я почувствовал того единственного противника которого искал. Захлебнулся и замолчал пулемёт Мэнни, сам он тоже не отзывался на вызов по рации. И всё же дымовая завеса спасла остальных ребят, под её прикрытием им удалось отойти на исходный рубеж.

- Варлок, это Кабан! Мы выбрались, босс… Мэнни и Фонарщик… парней больше нет Эл-Ти.

Что-то пошло наперекосяк, из-за упущенной мелочи и тотальной спешки опять погибли люди. Мэнни я почти не знал, но вот Фонарщик… Десять лет мы бок о бок ходили в бой, пережили и иракскую канитель, хлебнули лиха в Афганистане и вот всё закончилось именно тут в непонятной и на сто процентов неправильной России. Я три года учил их язык. Многие годы изучал армию и приёмы ведения боя, но понять до конца. Почувствовать этих людей от чего-то не получалось. Выровняв тон, я спокойно скомандовал на частоте отряда:

- Группе передислоцироваться в квадрат четыре и ждать. Как приняли?

- Принято, босс. Выдвигаемся в квадрат четыре.

Уловить настроение бойцов оказалось не просто. Всех нас опыт приучает к тому. Что на войне потери неизбежны, но всерьёз проигрывать всегда очень паршиво…

…Из задумчивости меня вывел голос вестового матроса. Лицо его в красных отсветах аварийного освещения отливало нездоровым багрянцем.

- Сэр, капитан просит вас пройти на мостик.

Осторожно поднявшись с койки, чтобы ничего не зацепить, я оправил куртку и молча кивнув в знак согласия пошёл следом. Теснота, узкие люки и нагромождение всяких труб вперемешку с проводами, ко всему этому я привык ещё в Норфолке. Долгих пять минут мы плутали по коридорам, пока не вошли в самую просторную часть лодки. Тут все ходили не согнувшись, дежурная смена занималась своими делами. Рулевой смотрел куда-то вперёд, едва шевеля штурвалом немного похожим на гоночный руль. Браудер повернулся ко мне всем корпусом, кивнув в знак приветствия. Невысокий, плотного телосложения и с характерным медленным говором уроженца южных штатов, капитан походил на сильно пьющего Санта Клауса.

- По вашу душу пришла шифровка из штаба ВМС в Чарльстоне, лейтенант. Мне предписывается взять курс согласно вашему приказу. Как только соизволите, дайте знать, где вас высадить, лейтенант. Не задерживаю, можете идти.