Самозванец и гибельный младенец

Проклятый сей Елдырь, в коже коего провел – а точнее сказать будет, промучился – Змей большую часть ночи, оказался мужиком неутомимым, словно старинный бог Велес, и, не останови его шальная пуля, мог бы, играючи, восполнить убыль населения от сей войны во всем окрестном крае. Это ведь только с Зеленкой, как ни любил эту захолустную русалочку Змей, не мог учинить он никаких подобных подвигов, потому как не дано это ему, когда является женке в своем собственном, прекрасного доброго молодца, образе. И потому оказался с любимой своей Зеленкой в положении двусмысленном и горьком для него до чрезвычайности: ибо мог бы утешить ее телесными забавами только в том случае, если явился бы ей в образе утраченного любовника, о котором она мечтала. Но Зеленка мечтала только о нем самом, красавце Огненном змее, и не мог же он явиться перед нею, обратившись сам собою? Так можно ведь, рассердив всемогущего Симаргла, и навсегда сгореть, невозвратно искрами рассыпаться…

Горестно, от всей глубины сердца, вздохнул Огненный змей и, хоть и был он вымотан заканчивающейся ночью, заботливо окинул взглядом раскинувшееся под ним земное пространство, уютно подсвеченное первыми лучами утреннего солнышка. Искал он, не рдеет ли где над крышей светлое сердечко, не нуждается ли в утешении какая-нибудь не сумевшая сегодня и глаз сомкнуть овдовевшая бедняжка? Однако взгляд его скользнул вначале по крепости Кромы, над которой никаких сердечек и не предполагалось. Ведь если и затащили бравые казаки себе в землянку еще одну шалаву, то уж в чем в чем, а в мужском-то внимании такая недостатка не имеет. А одна таковая и почтения от забубенных казаков не лишена. Ибо полюбила посреди перестрелки плясать в чем мать родила на перепаханном ядрами крепостном валу, распевая поносные песни про царя Бориса и его воевод.

Тут отвлекся Змей, заглядевшись на городок Кромы, а точнее, на то, что от него осталось. Прелюбопытнейшие изменения произошли в последние годы на этом клочке земли! Еще десять лет тому назад торчала на месте Кром обыкновенная лесистая гора, окруженная болотами да озерцами, сплошь заросшими камышом. Потом пришли стрельцы и казаки, свели лес, срубили из него острог с башнями да стенами, а вокруг еще и валы высыпали, на которых опять-таки поставили бревенчатые стены с бойницами и башнями. Одновременно укрепили сваями, подсыпали землею малозаметную тропинку, что вела через болота к горе – и получили единственную дорогу, которой можно было подобраться к сказочно быстро построенной крепости.

Поход «Димитрия-царевича» и начавшаяся на московских землях война привлекли внимание Огненного змея, раньше довольно равнодушного к происшествиям в Московском государстве. Выяснилось, что это удобно и для основного его занятия: есть теперь о чем поболтать между объятиями с бабами, оказавшимися в большинстве своем страх как любопытными к передвижениям войск, коими забросить может в село развязных красавчиков-военных – где уж тем мужикам! От баб и узнал Змей, что поначалу в Кромах, ставших главной крепостью, запиравшей большую калужскую дорогу на Москву, сидело не больше полутысячи стрельцов и казаков. Потом боярин Петр Басманов, лучший полководец московской рати, увел сотню стрельцов в Новгород-Северский, где и сел в осаду. Кромы незамедлительно передались «царевичу Димитрию» и были осаждены новым московским отрядом под начальством Федора Ивановича Шереметьева. После двух месяцев безуспешной осады к Кромам подошло главное московское войско, начались ежедневный приступы, а пушки день и ночь били по крепости. Окольная крепость была разбита ядрами и сожжена, защитники перешли в острог и продолжали отбиваться. Стрельцам под начальством воеводы боярина Михаила Глебовича Салтыкова, по прозванию Кривого, удалось захватить крепостной вал, однако, метко и густо обстрелянные из острога, они не смогли удержаться среди догорающих стен крепости и принуждены были отступить. Осажденные тотчас же вернулись на вал и вырыли в нем окопы, а в дальнейшем сумели перекрыть их бревнами.

Воспользовавшись ночным переполохом во время отступления московских полков, дорогу-переправу захватил донской атаман Корела и сумел провести в Кромы свой отряд. Старый и опытный воин, Корела возглавил оборону, и уже на следующее утро, когда пушки осаждающих начали ужасающий обстрел острога, разрушили и подожгли его стены раскаленными чугунными ядрами, спас донской атаман все дело «царевича Димитрия»: были вырыты окопы и землянки, перекрытые бревнами из остатков стен острога и городских построек. Скрываясь в земле от ядер и пуль, храбрые защитники, Кром, почерневшие от порохового дыма и в пожарах, выныривали во время приступов из своих земных нор и, бессмертные, будто черти, каждый раз отбивались от московских стрельцов, хоть и было тех во много раз больше.