Самолет подбит над целью

— А вы, Семенюк, и впрямь заправским охотником стали. «Мессершмитт» случайно не с пушистым ли хвостом был? — спросил, улыбаясь, майор Голубев.

Летчики опять засмеялись.

— Хвост-то не пушистый, а вот шевелюру лохматую у фашистского аса я видел.

— Это ты что же, под шлемофоном разглядел? — оживился Архипов, поймав, наконец, товарища на слове.

— Ладно уж, и пошутить не дадут, — прикинулся обиженным Семенюк.

— Ну, я пойду, — поднялся майор Голубев. — Нужно на аэродром к механикам наведаться, посмотреть, как самолеты готовят к вылету. Отдыхайте, — он попрощался с каждым и вышел, довольный хорошим настроением летчиков.

* * *

Было еще темно, когда семь летчиков группы капитана Бахтина выстроились на аэродроме у командного пункта. Командир полка давал последние указания перед вылетом.

— И запомните, — добавил он, — никаких разговоров по радио. Весь полет выполняйте молча. Ваш удар должен быть неожиданным для противника. Вопросы есть? — И, так как вопросов не было, он обратился к Бахтину:

— Ведущий, что вы скажете?

Капитан Бахтин вышел из строя и повернулся к летчикам.

— Ну что ж, друзья! Сделаем не меньше трех заходов на цель. Ударим так, чтоб небу жарко стало. В случае сильного огня зенитной артиллерии замыкающие боевой порядок старший лейтенант Мордовцев и лейтенант Карлов подавляют зенитные батареи.

— У меня все, товарищ командир, — доложил он Емельянову.

— Ну, коли все... Доктор!

Худенькая среднего роста женщина — капитан медицинской службы — подошла к летчикам.

— Больные есть? — спросила она.

Летчики молчали. Стоявший рядом со строем Павлик Архипов хотел было что-то сказать и уже сделал шаг по направлению к Емельянову, но Семенюк схватил его за руку. Архипов остановился и опустил голову.

На всех были кожаные меховые перчатки, поэтому командир полка не мог видеть перевязанную руку Карлова.

— По самолетам! — подал он команду.

Семенюк пошел проводить командира эскадрильи. Он помог ему забраться на крыло, помог надеть и пристегнуть парашют.

— Очень больно руку? — спросил он, когда Карлов уселся в кабине штурмовика.

— Нет, печет немного, — успокоил тот.

— Ну, счастливо, товарищ командир, — и Семенюк спрыгнул с крыла на землю.

В восточной части неба погасли звезды и проблески света чуть обозначили горизонт.

От командного пункта с шипением взвилась белая ракета. На фоне сверкающего снега возникли люди, самолеты, бензозаправщики. Но вот ракета, оставляя в воздухе искрящийся след, ударилась о землю, подпрыгнула и, разбросав сноп искр, погасла. В наступившей темноте послышалось громкое чихание запускаемых моторов. Аэродром наполнился неумолкающим ревом. Повизгивая тормозами, самолеты порулили на старт.

У самой земли поплыли белые, красные и зеленые светляки лампочек АНО. Взвилась вторая ракета — и сразу же тут и там вспыхнули красные языки небольших костров.

Пока самолеты подруливали к старту, из одиннадцати костров уже обозначилась длинная прямая линия. По этой линии летчики должны были выдерживать направление на взлете. Самолетов не было видно. Лишь синий огонь из выхлопных патрубков да лампочки АНО позволяли угадывать их силуэты.

Рев моторов усилился. Те, кто стоял у командного пункта, увидели, как сорвался с места первый самолет. Вот он отделился от земли и начал набирать высоту. За ним второй, третий, и вскоре аэродром затих. Лишь в воздухе слышался рокот моторов. Через несколько минут семь штурмовиков плотным строем прошли над командным пунктом. Словно по команде потухли лампочки АНО, и самолеты растаяли в темном небе.

Карлов отлично справился со взлетом и осторожно ребром ладони передвинул кран шасси на себя. Он тут же почувствовал два легких толчка и, посмотрев на приборы, увидел, как зажглись две красные лампочки — «шасси убраны». Все волнения кончены. Рана нисколько не мешала пилотировать самолет. Теперь Карлов думал только о предстоящей атаке.

В эфире была полная тишина. Потрескивание в наушниках шлемофона подтверждало работу включенных радиостанций.

Начало светать. Карлов увидел, как к их группе пристроились девять истребителей прикрытия. Теперь все вместе они неслись на запад на высоте каких-нибудь двадцати метров. Под самолетами быстро мелькали дороги, населенные пункты. Слева, возле группы танков, выросли черные грибы разрывов: танки двигались на запад и с ходу вели огонь. Заметались всплески артиллерийских залпов противника; через минуту линия фронта осталась позади. На самом же деле никакой «линии» не было. Враг на этом направлении отступал.

Крыло к крылу распластались над степью штурмовики Бахтина. «Маленькие» (так называли летчики истребителей) летели по бокам и сзади.

Большой друг Карлова, летчик-истребитель Сергей Жуковский, узнал по хвостовому номеру самолет Георгия и, обогнав его, выскочил вперед. В знак приветствия он качнул истребитель с крыла на крыло, выполнил горку и скрылся где-то вверху.

Карлов тоже узнал самолет Жуковского и представил себе безбровое лицо друга, изувеченное малиновыми рубцами ожогов.