Самец взъерошенный

Турма еще собирала трофеи, когда я подозвала пятерку и отдала распоряжение. Воины вскочили в седла и умчались, поднимая пыль. Трое поскачут в бург – доложить о случившемся и привести повозки с палатками и припасами. Другие приготовят стоянку и сварят еду. «Дикие кошки» передвигаются верхом, приучены ночевать в поле и спать под открытым небом, едят сухари и сырое мясо, однако пришлые такого не вынесут – слишком изнеженные.

Очень скоро я убедилась, что была права. Из четырех мужчин, только Игрр уверенно держался в седле. Остальные тряслись на спинах коней, словно мешки с зерном. К вечеру они сотрут кожу на бедрах и будут ходить в раскорячку. Я невольно улыбнулась, представив это. В этот момент ко мне и подъехал Игрр.

Вопросы, которыми он посыпал, заставили насторожиться. Я старалась отвечать односложно, но все равно скоро устала. Как называется этот мир? Пакс. Пакс Романа? Просто Пакс. (Откуда он знает про Pax Romana?) Кто были женщины, напавшие на бург? Сармы. Это кочевое племя? Да. А как зовут наш народ? Рома. Рома и сармы воюют? С давних пор. Куда они едут? К месту отдыха. А затем? В Рому. Это город? Столица. Они будут там жить? Да. А чем будут заниматься?..

Последний вопрос привел меня в панику. Что ответить? Пришлым не следует раньше времени знать об их назначении: об этом алу строго–настрого предупредили. В бурге мужчин встречает жрица Богини–воительницы, она сопровождает и опекает их до Ромы, потихоньку просвещая и готовя к будущему служению. Но жрица погибла вместе с гарнизоном, а я понятия не имела, что говорить.

— В Роме вам все расскажут! Я всего лишь воин, – отговорилась я.

Игрр пристально посмотрел на мой хвостик (он у меня красивый – с кисточкой!) и отъехал. Я ускакала в голову турмы, где предупредила воинов – с пришлыми разговоров не заводить. Приказ передали по цепочке, и вскоре мужчины оказались в центре круга, отделенные от моих «кошек» пространством в два конских скачка. Турма двигалась берегом ручья, который и служил ориентиром. Ручей бежал от Степного ключа. Других источников воды на тридцать миль вокруг не имеется, не считая, конечно, колодца в бурге.

Двигались мы медленно. До Степного ключа совсем близко, турма преодолела бы этот путь за пару клепсидр, но пришлые не могли быстро передвигаться. Они и без того выглядели замученными. К стоянке мы подошли с закатом. Высланные с заданием девочки не подвели. В одном котле, подвешенном над костром, пузырилась и исходила ароматом каша, во втором остывал кипяток для вина. «Кошки», увидев это, заулыбались: в походе поесть горячего – радость.

Зато пришлые, попробовав кашу, скривились. Я нахмурилась: что не так?

— Невкусная? – спросила, подсев к Игрру.

— Подгорела! – ответил тот, отставляя глиняную чашу.

— На костре всегда так! – пожала я плечами.

— Если не уметь готовить! – сказал он.

— Ты можешь лучше? – рассердилась я.

— Да! – ответил он нагло.

— Вот завтра и займешься! – сказала я и встала.

Меня трясло от негодования. Каша ему невкусная! Девочки старались – не пожалели копченого сала, турма свои чаши вылизала. А эти… Нет, это наказание – везти их Рому!

Пришлые и свободные воины улеглись на войлоки, стоянка затихла. Я обошла посты, постояла в сторонке, прислушиваясь и принюхиваясь. Ночная степь полнилась жизнью: трещали цикады, шуршали в траве мыши, в отдалении простучала копытцами стайка диких коз, но звуков издаваемых сармами, не доносилось, как и не было характерного для них запаха: кислого и мерзостного. Любая «кошка» чует его за милю. Я полюбовалась на диск Селены, заливавшей степь желтым, призрачным светом и вернулась к стану. И сразу заметила возле места, где спали пришлые, тень. Я метнулась туда и едва не выругалась. Возле одного из пришлых, присев на корточки, застыла Лола, командир третьей декурии.

— Ты что? – прошипела я, хватая ее за плечо.

— Ему холодно! – тусклым голосом пробормотала она. – Смотри, как скорчился! Я ничего не буду делать, только согрею.

Я рывком вздернула ее на ноги и заглянула в глаза. Даже в свете Селены был заметен их характерный блеск. Сжав запястье Лолы, я оттащила ее к костру и усадила у огня. Она сопротивлялась, но вяло – сознание еще не угасло. Достав из сумки кисет, я вытрусила на ладонь щепотку коричневого порошка и поднесла ей.

— Давай!

Лола слизнула и скривилась. Вкус у хины мерзостный, но это единственное средство, способное привести в чувство обезумевшую женщину. Я поднесла ей флягу и проследила, чтобы она сглотнула. Порошок, случается, выплевывают. Хина подействовала. Плечи Лолы обмякли, и она опустила голову.

— Когда началось? – спросила я.

— Сегодня, – вздохнула она. – К вечеру.

«А хину выпить Богиня–воительница не разрешила?» – хотела спросить я, но промолчала. Все из-за пришлых… Хотя от Лолы, признаться, я такого не ждала. Не девочка, у которой приступ впервые, должна понимать.

— У кого еще Дни?

— Не знаю! – пожала она плечами.

Конечно! Зачем смотреть за другими, когда у самой голова кругом?

— Ложись! – велела я. – Здесь!

— Декурион! – попросила она. – Можно я хотя бы его накрою? Застынет! Он ведь такой худенький…